– А как же еще?
– удивилась женщина, шевельнув высокой прической. Лично?.. Конечно, лично... Львы мои, а не чьи-нибудь...

Комната была большая, но плохо обставленная, и, что сразу обратило на себя внимание Полезнова, кое-где на высоте человеческого роста висели обои кусками, а в двух-трех местах они были прикреплены сильно блестевшими английскими булавками. Высокая белая дверь в другую комнату была как бы изрезана в разных местах перочинным ножом, а ближе к медной, давно не чищенной ручке даже и очень густо изрезана... И воздух в комнате показался плохо проветренным, хотя форточка и была приотворена.

– Гм... Та-ак... И сколько же у вас львов этих самых?
– с большим любопытством поглядел на женщину Полезнов.
– В газете сказано: львы... Стало быть, не один, а несколько...

– Два!.. Два льва... Оба самцы...

Женщина наблюдала его пытливо и даже несколько строго, - так ему показалось.

– От-лич-но... Два... И где же они у вас помещаются?.. При доме ли, в сарае, или еще куда ехать к ним надо?

– Здесь, - быстро ответила женщина.

– То есть где же именно здесь?

– Здесь - это значит здесь же, где и мы с вами: в соседней комнате.

И не успел еще подумать Полезнов, не шутка ли такой ответ, как женщина, придерживая крупной белой рукой боа на шее, другой распахнула изрезанную дверь, и в комнату вошли, мягко, по-кошачьи ступая, два песочно-желтых больших зверя, которых по первому взгляду он даже и не принял за львов. Но уже в следующий момент он вскочил с пуфа, инстинктивно выставив перед собой, точно для защиты, бобровую шапку, и первый ближайший к нему зверь вдруг встал на задние лапы, а передние положил ему на плечи, и так близко пришлись к его глазам хмурые зеленые львиные глаза, что Полезнов откинулся головою и ударился о стену затылком, и если бы не стена пришлась сзади него, он, может быть, упал бы на пол от страха.

– Жак!
– крикнула женщина и добавила что-то еще на языке, Полезнову не понятном.

Лев мягко снял свои лапы, поглядел на него еще раз внимательно снизу вверх и отошел, чуть двигая хвостом.

– Это - Жак, а тот - Жан... они - братья, - сказала женщина, как будто Полезнов не побледнел от страха и не ушиб затылка.

Когда же несколько пришел он в себя, то отозвался обиженно:

– Предупредить, мадам, надо было, предупредить, а не так сразу!.. А не то чтобы вот так... Это ведь звери!..

– Они совершенно ручные!
– даже чуть улыбнулась женщина, точно забавляясь его страхом.
– Они всего по третьему году и совершенно, совершенно ручные!.. Все равно как собаки...

– Хо-ро-ши со-баки!
– сильно упирая на костромское "о" от растерянности (чего в спокойном состоянии он не делал), бормотал Полезнов.
– Я полагал, они у вас в клетке где-нибудь... в сарае, что ли... а не так... И как же вы с ними тут одна?
– попробовал он замять это бормотанье.

– Прислуга моя ушла достать для них мяса... хотя, конечно, это теперь очень трудно... А тут, как нарочно, с утра лезут в дверь всякие... конечно, из пустого любопытства...

– Выходит, и я тоже из любопытства... из дурацкого?..
– не без угрюмости вставил Полезнов, потирая затылок.

– Ка-ак так из любопытства?
– явно обиделась она.
– Так вы, значит, не желаете покупать их?

Полезнов посмотрел на ее большое красивое лицо, с чуть посиневшей на полных, здоровых щеках кожей, и слегка улыбнулся:

– Имел большое желание, а теперь начинаю бояться.

– Бо-ять-ся? Чего же именно?

– Вы говорите: ручные... Вас-то они, конечно, слушают, а с какой стати им меня слушаться? Меня они могут в клочки изорвать!.. Что я с ними буду делать? Хо-ро-шее дело!

– Позвольте, что такое? Ничего я у вас не пойму!..
– сделала женщина пренебрежительную гримасу.
– Для чего именно хотели вы там купить львов, это не мое, конечно, дело, но ведь вы же пришли за чем? чтобы купить их?

– Да я так, признаться, ни за чем... Просто блажь нашла... Притом же я ведь хотел, чтобы в клетке и по крайней мере одного, а не двух... Зачем мне двух?

– Одного нельзя!.. Они братья, и один без другого не может... Вот!

Тут она быстро схватила одного из львов за загривок, впихнула его в соседнюю комнату и закрыла дверь. Тогда оставшийся в комнате лев вопросительно посмотрел на нее и с тихим урчаньем начал царапать дверь лапой около медной ручки. Полезнов понял теперь, почему ему показалось, что изрезана ножами дверь, и почему висели клочьями обои.

Он сказал, как бы между прочим:

– Придется вам сделать потом ремонт в квартире...

– Это уж мое дело, - обиделась хозяйка львов.
– Может быть, сделаю, может быть, нет...

– А почему же это львы? Львы, а, между прочим, гривы у них небольшие? тоже обиженно спросил Полезнов.

– Потому что они - молодые, вот почему... У совсем молодых самцов грив не бывает...

– Не знал!.. А как же они, молодые, к вам попали?.. Я это по поводу того, что вот уже третий год война, и мы, стало быть, окончательно отрезаны... Даже апельсинов нельзя провезти, не то что львов пару...