На сей раз восхитительный обед для Томаса приготовила я. Я не стала экономить и предложила ему все лучшее. Я на славу потрудилась и приготовила то, что приведет его в восторг, создала идеальную атмосферу в полном соответствие с его вкусом. Мы неторопливо и сладостно занимались сексом на свежих атласных простынях. Я упивалась его нежностью и любовью.

На следующий день я целый час водила Этьена на коротком поводке, и он удовлетворял каждое мое желание в точности, как я его об этом просила. Я вышагивала перед ним в моих кожаных бикини и босоножках на опасно высоких каблуках. Я чувствовала себя необыкновенно порочной — femme fatale par excellence. [1]

Его полная покорность доставила мне необыкновенное наслаждение.

Следующей ночью мы со всем пылом занимались любовью с Рико в раздевалке крохотного ночного клуба, где он играл на своем саксофоне. Его музыка очаровывала меня всю ночь, а мое вожделение к нему было почти невыносимым. По окончании шоу он набросился на меня, и мы занимались любовью долгие часы — так мне, по крайней мере, показалось. Я ушла от него на рассвете и как лунатик побрела к своему дому, чтобы поспать хоть пару часиков, прежде чем отправиться на работу.

Настало время попрощаться со всеми ними и заняться неотложными делами. Мне предстояло решить невероятно трудную задачу, но я чувствовала, что готова к этому — ведь не даром же целый месяц я проводила всесторонние испытания изделия. Глубоко вздохнув, я наконец набираюсь мужества, отпускаю джойстик и отключаю питание. Я снимаю с себя шлем, который соединяет меня с необыкновенным миром виртуальной реальности — самым фантастическим изобретением ХХ века. Я уже начинаю тосковать без Рико и без других тоже, даже без тех, встреча с которыми мне еще предстоит.

В баре отеля «Режанс» элегантная обстановка, неяркий свет, мягкие ковры, в которых тонут шаги и шумы. Весь зал заставлен обитыми бархатом стульями и столиками, укрытыми белыми накрахмаленными скатертями. Ненавязчиво играет джаз, а публика здесь преимущественно утонченная, изысканная, в особенности в начале вечера. Народу здесь обычно полным-полно. Бизнесмены, всякий дипломированный и творческий люд — все собираются за столиками и у стойки. Тот конкретный вечер не был исключением. Позднее в отеле должна была состояться разрекламированная демонстрация мод.

Я появился в баре в 5:30 с моим приятелем Стефаном. Он присоединился ко мне под тем предлогом, что не может ехать домой, — на другой конец города — пока не схлынет час пик. Но меня-то не проведешь. На самом деле ему хотелось взглянуть на Габриэль.

Мы уселись за один из немногих свободных столиков, заказали мартини и стали расслабляться. Народу сюда уже набилось немало… Типичный бар при отеле: любой разрядившийся в пух и прах тип не закрывает рта, нимало не слушая замечания своих спутников, потому что все только и думают о том, чтобы завладеть вниманием и правильно держать стаканы с мартини. Стефан, пригубив свою выпивку, сказал:

— Ты уверен, что Габриэль собиралась встретиться с тобой именно здесь? Что-то я не замечаю тут никого в джинсах.

— Ты что не понял? Я же тебе говорю: вчера она мне обещала, что ради такого случая «оденется, как женщина». Она знает, какое это на меня производит впечатление… Поэтому-то она и номер для нас сняла.

«Случай», о котором я говорил, на самом деле был всего лишь моим днем рождения, но Габриэль раздула из этого целую историю — она всегда отдавала этому дню все свое чувство и воображение, чтобы было о чем вспомнить.

В этом году Габриэль начала меня доставать с моим днем рождения за два месяца. Она спросила, нет ли у меня каких-либо соображений, чтобы облегчить ей задачу сделать для меня этот день днем незабываемых радостей.

— Явись ко мне в кружевах, чулках и на высоких каблуках, от которых я с ума схожу.

— Ну, это ты так или иначе получишь! Давай-ка напряги свое серое вещество — что бы тебя по-настоящему завело?

— Сделай мне сюрприз.

Больше она эту тему не поднимала. Она вообще больше не заговаривала о своих планах на этот день. Я даже стал подумывать — уж не забыла ли она о нем.

Днем двадцать четвертого, накануне роковой даты, она позвонила мне на работу и сообщила, что вечер своего дня рождения я проведу с ней. Еще она сказала, что сняла номер в отеле «Режанс», где мы и поужинаем, и добавила, что если к концу ночи у нее еще хватит сил, то она заставит меня раздеться донага, погрузит в шампанское, а потом будет слизывать его, пока не напьется вусмерть.

Все это мне очень понравилось, в особенности в части шампанского.

Она позвонила мне еще раз, — уже в мой день рождения — когда я был на работе.