— Уголь Один-Один, повторите все после слов «лидирующие вражеские силы». — Половина рапорта Сержанта о ситуации была потеряна в буре помех.

— Повторяю: Уголь Один вступил в битву и уничтожил лидирующие вражеские силы, включая двух ОмниРоботов Клана: одну Пуму и одного Уллера. Сенсоры показывают десять или больше бандитов, направляющихся на нашу позицию. Уголь Один отходит к вашей позиции.

— Принято, Уголь Один. — Мысли Кальвина понеслись с бешеной скоростью. Если вторгшиеся были Кошками Сверхновой, то вся операция могла быть сорвана до того, как все встанет на рельсы. Он знал из докладов разведки, что все Кланы были вовлечены в некоторой степени в охоту и уничтожение пиратов Периферии, которые все ещё существовали вокруг Внутренней Сферы. Эти же рапорты приносили непроверенные слухи о бывших Клановских воинах, павших из-за каких-то просчётов, которые были выкинуты в Периферию, чтобы самим стать бандитами.

— Уголь Один, отходите по направлению к ПЗ, но избегайте контакта с врагом. Мне не хочется упустить их.

— Шторм помех прервал ответ Кемпка, вновь заставляя Майора Кальвина просить повторить.

— Я сказала, что мы их и не потеряем, — произнесла Кемпка, — Мы пролили достаточно их крови и они жаждут нашей.

Тридцатью минутами позже битва была закончена. Как только Майор Кальвин услышал, что по разведывательному звену открыт огонь, он приказал водной партии возвращаться на борт Шаттлов. Оставляя Седьмую роту батальона для защиты Шаттлов, он послал остаток Четвёртого и Двадцать первого через тонкий, редкий лес, идущий по берегу Озера Пресноводное.

Кто бы их ни атаковал, они не были Клановцами. Как только Двадцать первый подошёл, они пронеслись прямо в центр вражеского войска, представлявшего собой кучу старых роботов, смешанных с несколькими модернизированными. Самым большим из них был новый Куикдроу.

Бой был коротким и точным, почти классическая битва роботов в миниатюре. Разведывательное звено Лёгкой Кавалерии встретило лидирующую четвёрку врага, провело небольшую рекогносцировку и уничтожило их. Потом, обе стороны бросили своих тяжёлых в пекло основных событий. Лёгкая Кавалерия потеряла только двух лёгких и один средний робот. Вторгшиеся были полностью уничтожены. Из шестнадцати роботов, которые вступили в бой, никто не скрылся. Большинство было вынесено в первые же минуты боя. Несколько, как Куикдроу, прожили на миг дольше.

Теперь, когда пехотная поддержка подбирала немногих нападавших, катапультировавшихся из разбитых роботов, техники КомСтара продолжили свою миссию по сбору и очистке воды для Экспедиционного Войска Змей.

Скручиваясь в своём сиденье, Кальвин открыл свой люк, выбрался наружу на плечо робота, чтобы посмотреть на операции по зачистке. Солдаты, одетые в темно-оливковую, с коричневыми включениями униформу Лёгкой Кавалерии Эридана, двигались между разбитыми машинами. Там и тут он мог видеть фигуры, одетые только в шорты и майки, поднявшие руки, ведомые несколькими пехотинцами.

— Дракон Один, это Пехотинец Лидер.

Пробравшись через люк, Майор вырвал наушник из его места рядом с командным креслом.

— Продолжай, Лидер, — ответил он, прижимая микрофон к губам, а не укрепляя наушники, надев на пропотевшие волосы.

— Босс, у нас проблема. Эти парни — пираты. Они сказали, что у них есть база примерно в тридцати километрах к западу отсюда.

— Ох, круто. — Тон Кальвина не оставлял никакого сомнения в важности новости. — Слушай, Джед, убедись, что твои люди подобрали всех плохих парней. Я собираюсь рассмотреть это.

До того, как лидер пехоты смог ответить, предупреждающий крик прозвучал в линии связи.

— Один живой здесь!

Кальвин перебросил себя в командное кресло, где тактический дисплей показывал активный робот, направляющийся в деревья на дальней стороне поля.

— Кто-нибудь поймайте его! — Какая ни прозвучала ярость в его голосе, но она была сделана для эффективности. Три робота Лёгкой Кавалерии, все из Разведывательного Звена, Четвёртой роты, бросились в деревья за отступающим бандитом.

— Хорошо, парни, разошлись. Используйте сканеры и найдите этого сукинового сына. Мы никак не можем позволить ему сбежать. — Голос Сержанта Кемпка был тяжёл и зол. Робот бандита, новая модель Дженнера, сильно изношенный, но все ещё несущий отметки Десятого Регулярного Полка Пешта, пронёсся стрелой мимо её Равена, в то время как она стояла в изумлённом ступоре. Во время битвы её повреждённый робот был выдвинут вперёд, чтобы наблюдать за появлением пополнения врага около основного тела войска Лёгкой Кавалерии. Когда никого больше не ожидалось, её звено было возвращено на сторожевой пост. Они только покидали основную зону битвы, направляясь назад к Шаттлам, когда неожиданно ожила бандитская машина.

Её сканеры показывали, что она была выключена. Она посчитала, что неподвижный робот был разбит. Когда уродливая, птицеподобная машина вернулась к жизни, она была столь удивлена, что даже не выстрелила. Рядовой Ваукс отреагировал первым, поливая спину отступающего робота огнём лазеров, выкрикивая в то же время тревогу.

Кемпка виртуозно двигала свой Равен через деревья, тщательно выбирая маршрут. Деревья были не столь плотны, но земля была покрыта большими камнями и упавшими стволами, что делало путь опасным. Её робот, со своими тонкими, загибающимися назад ногами, был особенно уязвим в коленях и голени. Она не хотела быть подбитой во время ловли врага на незнакомой территории.