* * *

Утро выдалось великолепное. Было ясно и безветренно. Оранжевый диск Годво уже наполовину показался из-за далеких гор. Начинался новый день Ренэ.

Земляне стояли у самого входа в пещеру, любуясь своеобразной природой планеты.

– Наша с тобой задача предельно проста, - говорил Азизов Адаму. Надо определить места наибольшего скопления "улиток", узнать, сколько видов их или разновидностей существует и - пропорционально - отобрать для транспортировки. Исследуем все особенности Ренэ. Главное, не упускать мелочей. А после прибытия "Бурана" установим аппаратуру для автоматических наблюдений за "черной дырой".

– Задача простая, но повозиться придется. Ведь Ренэ только немногим меньше Меркурия, а нас трое, да и то вместе с Беганасом.

– Но мы начинаем не на пустом месте...

– Практически на пустом. До сих пор мы исследовали лишь часть плато и гор, да и то в районе хижины...

– Все понятно, Адам. У вас не было ни вездеходов, ни летательных аппаратов. А у нас с тобой есть и то, и другое. Справимся. Два месяца срок солидный.

– Конечно, справимся, - невозмутимо ответил Адам.
– Нам ведь только составить карту...

– Сегодня постараемся детально обследовать плато. А завтра отправимся к южным широтам.

Адам вывел из "Бургута" вездеход - небольшую, юркую машину. Вездеход имел неограниченный запас хода, надежную защиту и почти идеальную проходимость. С помощью четырех вертикальных и двух горизонтальных турбин, раздвижных крыльев и складного оперения одним нажатием кнопки "Беркут" трансформировался в самолет. Лазерная установка, уплотнитель и кольцевые холодильные камеры позволяли машине двигаться даже в толще гор по ею же проложенному тоннелю, расплавляя грунт. Система герметизации давала возможность путешествовать под водой. В вездеходе находился недельный запас пищи, воды и кислорода. Уютные кресла были приспособлены для сна. Словом, на этой машине не страшно было отправиться в длительную экспедицию даже на далекой планете.

Азизов строго наказал Беганасу следить за их хозяйством, затем сел в кабину. Вездеход полетел вперед.

Поверхность плато была практически идеально ровной. Только присмотревшись внимательно, можно было обнаружить на ней маленькие неглубокие дырочки - следы присосок "улиток". А плато представляло собой гигантскую площадку диаметром не менее десяти километров, окруженную со всех сторон горами. Горы - невысокие, но очень обрывистые - напоминали зубцы древней, полуразрушенной крепости. В скалах то тут, то там зияли отверстия пещер.

– Вы не пробовали выяснить причину образования пещер?
– спросил Азизов.

Адам кивнул головой:

– Выщелачивание и размыв легкорастворимых пород.

– Здесь что, много воды?

– Когда-то было много.

– Давно?

– В дни молодости Ренэ. Затем началось постепенное улетучивание атмосферы, а с ним испарение с поверхности воды. Но атмосфера еще не полностью улетучилась. А вода есть под землей. Но, похоже, "улитки" не нуждаются ни в том, ни в другом.

– Как бы нам не просчитаться с тем, в чем они нуждаются, а в чем нет.

– Могу сказать одно: если их поместить на два дня в закрытое помещение, лишенное доступа лучевой энергии - ну, хотя бы в пещеру, - они погибают.

– Вот как?
– удивился Азизов.
– И что, ты можешь отличать живую "улитку" от мертвой?

– Чего проще! Живые - теплые.

– И как ты это объясняешь?

Адам пожал плечами.

– Толковых идей на этот счет ни у кого из наших не появилось.

Так, переговариваясь, они все больше удалялись от хижины. Шеренга скал на горизонте заметно приблизилась. То и дело приходилось объезжать громадные скопления "улиток", в каждом из которых насчитывалось несколько десятков тысяч особей.

Внутри вездехода за спинами космонавтов помещался внушительный прозрачный шар - уменьшенная копия Ренэ. Плато уже было нанесено на него. Фиксатор, соединенный с телекамерами, вмонтированными в корпус "Беркута", аккуратно отмечал на шаре места скопления "улиток" и приблизительно оценивал их количество.

– Ты обратил внимание, что они держатся группами?
– спросил Азизов.

– Как пчелы или муравьи, - подтвердил Адам.

– Смотри, ни одной одиночки. Что это, примитивный коллективизм? Но ведь слабые сбиваются в кучу, чтобы успешнее противостоять сильному врагу. Вероятно, и у наших "улиток" есть враг?

– Во всяком случае, за два года пребывания на Ренэ мы ни разу не видели, чтобы кто-то или что-то угрожало "улиткам".
– Адам резко повернул вездеход, аккуратно объезжая очередную колонию обитателей.

– Можно два года жить возле муравейника, так и не узнав, кто же враг муравьям, - возразил Азизов.

– Резонно...

Однако тут же счел нужным предложить другой вариант:

– А что, если так - в куче - им легче искать пищу?

– Может быть...
– теперь пришел черед соглашаться Азизову.