Постройки американской станции мелькнули в котловине у подножия кирпично-красного плато, на которое опустился планетолет. Пробежав по плато около километра, корабль вдруг наклонился и нырнул куда-то вниз в темноту.

– Мы в подземном ангаре нашей станции, - послышался голос Морстона.
– Шлемы надевать не надо. Ангар герметизирован.

В иллюминаторах корабля вспыхнул яркий электрический свет. Кирилл увидел серый бетонный пол и бетонные стены обширного зала. В отдалении стояла группа людей в обычных рабочих комбинезонах. В центре ее выделялся высокий смуглолицый человек в больших очках, с совершенно белыми волосами.

– Это профессор Невилл Джикс, - сказал за спиной Кирилла Морстон.
– Позвольте приветствовать вас, господа, на территории Соединенных Штатов Америки на Марсе.

Планетолет замедлил движение, дрогнул и остановился.

Первая рабочая встреча состоялась на следующее утро сразу после завтрака. Профессор Невилл Джикс пригласил четверых гостей занять места за круглым столом в небольшом салоне, рядом с его кабинетом. С американской стороны на встрече присутствовало тоже четверо. Кроме Джикса, Морстона и Фреда, который и тут не расставался с дымчатыми очками, еще Гридли.

Он зашел в салон последним, и Джикс представил его как своего заместителя. Гридли молча поклонился и занял место напротив Кирилла. Ни вчера вечером, когдь Джикс показывал гостям американскую станцию, ни утром за завтраком Кирилл его не видел. У Гридли было широкое бледное лицо, удивленно приподнятые брови, заостренный длинный нос. Светлые волосы он гладко зачесывал назад, вероятно, от этого уши казались немного оттопыренными. Встретившись взглядом с Кириллом, Гридли отвел глаза и принялся негромко постукивать пальцами по столу.

– Позвольте мне открыть наше заседание, - начал профессор Джикс, поднимаясь со своего места.
– Прежде всего я хотел бы еще раз приветствовать наших дорогих советских гостей и поблагодарить за прибытие.

Он поклонился, обвел взглядом присутствующих и добавил:

– Учитывая высоту наших потолков, предлагаю дальше разговаривать сидя.
– Он похлопал ладонью потолок над головой и опустился в кресло.

– Итак, с чего же мы начнем?
– продолжал он, глядя поверх очков на Бардова.

– Может быть, с самого главного?
– в тон ему ответил шефуня.

– Пожалуй, все-таки нет, - задумчиво сказал Джикс. Главное - наши пострадавшие товарищи... Но они - следствие. Если не будет возражений, я предпочел бы начать с причины. Причина находится здесь, - он указал на массивную дверцу стенного сейфа, - сейчас я ее вам представлю.

Он снова поднялся из-за стола, подошел к сейфу и после нескольких манипуляций с диском шифра медленно открыл дверцу. Откуда-то из глубины сейфа он извлек небольшую картонную коробочку и возвратился с ней к столу.

– Вот она, наша странная находка и наше горе, - продолжал он, поставив коробку на стол и пододвигая ее к Бардову, осколок полупрозрачного белого кристалла. Похоже на земной кварц, не правда ли? И выглядит так же безобидно. Но это лишь видимость. Суть совершенно дьявольская и пока представляется полнейшей загадкой, причем загадкой с ловушкой... То есть сейчас в данных условиях эти осколки немы и совершенно безобидны, - добавил он, заметив, что гости невольно отстранились от коробки.
– Не сомневайтесь, уже проверялось многократно. Я их держал даже у себя под подушкой, и как видите - ничего... Дело в том, что необходимо, - он запнулся, - повидимому, необходимо, особое состояние здешней атмосферы и определенная ориентировка этих кристаллов по отношению к прямым солнечным лучам. Только при этих благоприятствующих условиях кристаллы начинают выделять заключенную в них информацию и... становятся опасными. Мы работали с ними эмпирически и параметров наибольшего благоприятствования, вероятно, не знаем. Однако не исключено, что в этом последнем случае они наиболее опасны. Сама эта находка, - Джикс указал на коробку с белыми осколками, - в определенной степени случайна, однако при детальных геологических исследованиях рано или поздно она, вероятно, была бы сделана. И я убежден, с подобными "кристаллами" исследователи Марса еще встретятся.

Простите, что рассказываю не очень систематически, но эта материя такова - с чего ни начни, все равно возникает множество вопросов. С чего все началось? Наши геологи некоторое время тому назад при полевых исследованиях наблюдали странный мираж - настолько странный, что склонны были принять его за галлюцинацию...

– И что же это было?
– спросил Бардов, потому что Джикс вдруг замолчал и задумался.

– А был это, вообразите, какой-то космодром в момент старта космического корабля, но совершенно не земного типа что-то вроде гигантской полусферы с вертикальным взлетом. Наблюдалось это диво всего с полминуты и постепенно исчезло, потому что солнце начало заходить за край обрыва.

– И было это в каньоне Копрат?
– быстро спросил Мак.

– Представьте себе, да, - удивился Джикс, - но простите, тоже наблюдали там что-нибудь подобное?

Мак отрицательно тряхнул головой.

– Я думаю, нам пока не следует перебивать профессора, заметил Бардов, неодобрительно поглядывая на Мака.

– Нет-нет, прошу вас, - запротестовал Джикс, - спрашивайте, спрашивайте все, что вас заинтересует. Я могу упустить что-либо существенное. Мы здесь уже столько раз все это обговаривали...