– А скальные участки, - спросил Геворг, - вот, например, гребень кратера, через который мы перевалили. Что под скалами?

– Там, конечно, коренные породы.
– Мак бросил быстрый взгляд на Геворга, видимо удивленный его неосведомленностью.
– Выходы каменной коры Марса. Они торчат сквозь лед. До того, как океаны Марса промерзли насквозь, такие гребни могли быть островами.

– Ничего себе открытие!
– воскликнул Геворг.
– Замерзшие и похороненные песками океаны Марса. Вы моим глупым вопросам не удивляйтесь, - добавил он, - моя специальность физика атмосферы. В геологии я профан.

– У нас тут геологию называют ареологией, - заметил Мак, - хотя, может, это и не совсем правильно. Ареология - наука о Марсе в целом, включая и его кору, и льды, и атмосферу. Ареолог широкого профиля у нас один - шефуня.

– Ваш начальник?

– Он теперь и ваш тоже. Остается на пятую марсовку... А здешние ископаемые льды, промерзшие до дна океаны - открытие последних месяцев. Еще не успело попасть ни в какие отчеты.

– Вы это разгрызли, когда мы летели?

– В общем, да, - кивнул Мак.
– Ну вот и наша станция... С благополучным прибытием на "Марс-1", коллеги!

Вездеход затормозил. За цепочкой красноватых дюн, которые они только что миновали, открылась обширная котловина с плоским коричневато-бурым дном. В центре котловины голубыми полушариями поднимались купола Базы. Возле самого большого купола на высокой мачте трепетал на ветру красный с золотым гербом флаг.

– Загадки, сплошные загадки, - сказал профессор - Никита Бардов - "шефуня", как его называли меж собой сотрудники станции.

Шефуня был нетороплив, массивен, краснолиц, бородат. Говорил густым басом с металлически-колокольным оттенком. Его невозмутимость и спокойствие в самых трудных, даже экстремальных ситуациях считались образцовыми. На станции вуществовал неофициальный, но всеми признаваемый эталон стойкости и выдержки - "одна шефуня" - величина, близкая к бесконечности, в малых долях которой оценивалась выдержка остальных участников марсовки.

Шефуню отличали еще исключительная корректность, железная логика, несгибаемая воля и апостольская доброта. При необходимости распечь кого-нибудь он всегда переходил на уменьшительные и ласкательные формы речи.

По специальности он был планетологом. Несколько лет работал на лунной базе. Его кандидатская диссертация, посвященная исторической селенологии *, сразу принесла ему докторскую степень. Шефуня был автором всех марсианских программ,начальником первой и четвертой марсовок. Теперь он оставался еще и на пятую...

Только что оч сжато и лаконично рассказал новой смене о главных итогах работы четвертой марсовки.

– Что касается задач пятой, - он сделал долгую паузу, привезенную программу придется кое в чем изменить. Будем продолжать бурение, атмосферные наблюдения, геофизику... Биологические исследования надо сократить, потому что они ровно ничего не дали.

– А лед?
– быстро спросил Мак.

– Биологи сосредоточат внимание па вашем ледяном керне **. Им этого вполне достаточно.

– Будет еще лед из шахты, - сказал Кирилл.
– Проходка шахты заложена в проекте, и я теперь думаю, что шахту следует проходить сквозь покровный лед. Надо только выбрать подходящее место...

– Это очень хорошо, что вы так думаете, - ласково кивнул шефуня.
– И местечко надо выбрать... А вот с самой проходкой, может, повременим? А?

– Но как же так!
– воскликнул Кирилл.
– Шахта это своего рода гвоздь...

– Э-э, дорогуша, - загудел шефуня, - "гвоздей" в наших марсианских программах целые бочки.
– Он вздохнул.
– Дело в том, что я еще не сказал вам,

* Историческая селенология - история развития Луны (в настоящее время существует в зачаточном состоянии).

** Керн - столбик породы, в данном случае льда, извлеченный из буровой скважины.

может быть, самого главного. Предстоит заниматься одной внеплановой... проблемой. Тут у нас обнаружились места, в которых у людей возникают, - шефуня прищурился и сделал долгую паузу, - ну, скажем, пока... галлюцинации... Даже массовые, если посчитаем "массой" трех человек. Все наличные средства индивидуальной защиты - вездеходы, скафандры, в том числе тяжелые ночные, пригодные, как вы знаете, для открытого космоса, не помогают. Не помогают и защитные поля. Если "галлюцинация" оказывается длительной - в пределах часа или более того, - он кашлянул и снова сделал паузу, - может наступить беспамятство, после которого человек длительное время пребывает в состоянии крайней психической депрессии. Возможны и более тяжелые последствия.

– Похоже на заболевание, - осторожно заметил Кирилл.

– Мы вначале так и думали. Но главный медик, - шефуня указал на Мака, - считает иначе... О своей точке зрения он потом сам расскажет. Первый раз это случилось...
– Шефуня обвел вопросительным взглядом присутствующих.

– Три месяца назад, - быстро подсказал Мак.

"Сразу после нашего отлета с Земли", - подумал Кирилл.

– Сегодня ровно восемьдесят шесть суток Марса с того дня, как это случилось впервые, - продолжал Бардов.
– Первым был Азарий Горбунов - геофизик. Он потом по собственной инициативе еще дважды попадал в это... приключение. Его пришлось... изолировать, и мы отправляем его отсюда... в довольно тяжелом состоянии.