– Завтра все станет ясно. Может быть, освобожусь на месяц-полтора и поедем путешествовать. Куда-нибудь в Полинезию...

– Ой, постарайся освободиться, Юр. Дело в том, что я...- Она опустила глаза.- Я не буду стажироваться в вашей обсерватории. Во всяком случае этот ближайший год. Академик Кранц предложил мне пройти практику в кибернетической лаборатории его института в Алма-Ате.

– Кранц?

– Я просто не ожидала. И, разумеется, не могла отказаться. Декан сказал, что это большая честь для дипломантки академии... В начале августа я уже должна начать работу в Алма-Ате.

– Когда ты видела Кранца?

– Только что. Поэтому и опоздала. Два часа назад Кранц возвратился из Ташкента.

– Понимаю. Больше он ничего не говорил?

– Нет, а что?

– Так...

– Ты расстроен?

– Не знаю. Это очень неожиданно.

– Но ты понимаешь, что отказываться было глупо.

– Конечно... Впрочем, не понимаю, почему Кранц заинтересовался твоими атлантами.

– И я еще не понимаю. Но в его алма-атинской лаборатории самые совершенные электронные машины. Это как раз то, что мне надо. Ну, не хмурься, Юр. Мы будем почти рядом. Из Алма-Аты к вам полчаса полета...

– Да-да... Если хребет не закрыт облаками... Послышался легкий треск. На соседнем малом экране появилось лицо профессора Таджибаева.

– Прости, Лю! Вернулся твой отец и вызывает к пульту управления. Я дежурю сегодня.

– Тогда торопись. Но ты еще не сказал: у вас ничего нового?

Он отвел глаза в сторону:

– Пожалуй, ничего.

– Ты говоришь так, словно не очень уверен.

– Нет-нет! Пока ничего.

– А ваши экраны?

– Молчат по-прежнему. Спокойной ночи, маленькая Лю! И пусть время ускорит свой бег.

– Пусть время ускорит свой бег. На две недели... А потом пусть замедлит, Юр...

* * *

Таджибаев испытующе глядит на своего помощника.

– Ничего нового, профессор. Экраны молчат.

– Свяжись с нашим космодромом в Центральных Каракумах, дорогой. Узнай, в каком состоянии монтаж четвертой фотонной.

– Я разговаривал с ними вечером. Послезавтра начнут монтаж главного ускорителя.

– Пусть не начинают.

– Не начинать?! Значит...

– Ничего не значит. Корпус необходимо подвергнуть еще раз термической обработке. Десятикратной... С максимальной достижимой температурой и давлением.

– Терранит может не выдержать, профессор.

– Если не выдержит, в ближайшие годы старта не будет. А если выдержит,- в четвертой фотонной полетят люди.

– Когда?

– Ровно через год.

– Даже если ни одна из ранее отправленных фотонных ракет еще не возвратится?

– Даже и в этом случае, дорогой!

– Значит, победа?

– Совет дал согласие на... последнюю пробу. Если она окажется удачной, Третья звездная, вероятно, будет отправлена на фотонных ракетах. Если неудачной,- опыты с фотонными ракетами придется прекратить,- по крайней мере, до отправления Третьей звездной...

– Неужели на Земле так плохо с энергией?

– В ближайшие годы ожидать увеличения энергетических ассигнований на межзвездные полеты не приходится. Мы существовали за счет энергии, отпускаемой Кранцу. С приближением срока отлета Третьей звездной этот источник для нас закроют. Значит, надо либо форсировать работы и доказать, что эпоха ракет, приводимых в движение самыми быстрыми частицами вселенной - фотонами, уже наступила, либо признать поражение и отступить - временно отступить, открыв дорогу усовершенствованным звездолетам старой конструкции. При таком размахе работ излишков энергии на Земле в ближайшие десятилетия не будет. "Проблема номер один" - сейчас улучшение климата планеты... Она поглощает две трети всей энергии земных станций. А в ближайшие годы начнутся огромные работы по уничтожению льдов Антарктиды...

Кстати, я сегодня узнал, что и наш экспериментальный космодром в Каракумах доживает свой век. По Плану Великих Преобразований решено превратить Каракумы во внутреннее море. Представляешь, дорогой, через пять-шесть лет все работы там должны быть прекращены, люди переселены -- и начнется подготовка к общему погружению Каракумской плиты. Геофизики рассчитывают опустить ее почти на километр. Хотят уплотнить подкоровое вещество мантии. Тогда в Каракумах возникнет внутреннее море с глубинами шестьсот-восемьсот метров. Это Каракумское море, вместе с целой системой подобных внутренних морей, должно изменить климат Центральной Азии.

Вот так, мой мальчик. В первую очередь надо сделать уютной родную планету. "Проблема номер два"-| межпланетные связи, освоение планет нашей Солнечной системы. Конечно, очень важное дело!.. А наши фотонные ракеты - часть, только часть "проблемы номер три": разведки межзвездных трасс. Так обстоит дело с энергетикой нашей эпохи. Неплохо обстоит, но и не так хорошо, как нам с тобой хотелось бы...

* * *

В курортном поселке на атолле Таэнга радио и видеофоны включались один. раз в сутки по вечерам и только на полчаса. Уэми - главный врач курорта полинезиец по происхождению - хотел создать у отдыхающих иллюзию отрешенности от стремительного бега жизни на шести континентах Земли. Он был убежден, что для полноценного отдыха необходимы и достаточны лишь тень пальмовой рощи, коралловый песок пляжа и голубые воды внутренней лагуны атолла.