– Выгонит он меня, Джо.

– Ручаюсь, что нет. А если мой проект удастся, двадцать пять процентов твои.

– Что это составит?
– поинтересовался Стив.

– Ну, скажем, двести пятьдесят тысяч.

– О!
– разочарованно протянул утренний секретарь мистера Голфорби-младшего.
– О, Джо, этот "голфорби" ударил тебе в голову. Пойдем лучше...

– Подожди, Стив. Подумай, двести пятьдесят тысяч! После этого ты сам не захочешь оставаться утренним секретарем у мистера Голфорби. Ну, а если не выйдет, к тебе он не будет иметь претензий. Ты останешься на своем высоком посту утреннего секретаря, а я... Я пойду работать агентом по продаже автоматов.

– Но что сказать шефу? Как представить тебя?..

– Скажи что угодно. Лишь бы принял. И разумеется, не вспоминай, что мы приятели. Убежден, он клюнет на мое предложение. Тогда мы с тобой договоримся о дальнейшем. По рукам, Стив?

– Не знаю... не знаю. Боюсь остаться без места.

– Разумеется, боязливый не заработает четверть миллиона...

– Если думаешь воздействовать на его эмоциональные струны...

– Неужели ты считаешь меня окончательным болваном, Стив?

– Тогда объясни.

– Объясню... Но позже. Сначала устрой встречу. Не пожалеешь...

– Я, может, и рискнул бы, Джо, но...

– Но?..

– Двадцать пять процентов - это немного...

– Ты стал дельцом возле своего шефа, Стив. Сколько ты хочешь?

– Видишь ли... В случае неудачи я рискую местом - ты практически не рискуешь ничем. В крайнем случае он прикажет роботам вышвырнуть тебя на улицу. Справедливость требует, чтобы все было пополам. И риск, и... все прочее...

– Это грабеж, Стив... Я... просто не ожидал. Ладно. Тридцать процентов, и ни пенса больше. Иначе пойду к Риджерсу.

– Ого, Риджерс! Там у тебя ничего не выйдет, дорогой. Не доберешься даже до утреннего секретаря... Впрочем, я готов немного уступить. Сорок процентов, Джо. Это мое последнее слово.

– Ты пользуешься моим безвыходным положением, мальчик. Тридцать пять, и кончим разговор.

– Нехорошо так торговаться со старым приятелем, Джо. Мы с тобой учились вместе. Впрочем, я всегда обладал мягким характером, поэтому и не шагнул дальше утреннего секретаря. Тридцать семь процентов, и звони завтра днем. Либо я скажу, когда мистер Голфорби-младший примет тебя, либо сообщу, в какие дыры теперь требуются агенты по продаже автоматов.

– Слушаю, - сказал мистер Голфорби-младший.
– В вашем распоряжении пять минут и ни секунды больше.

– Пусть этот выйдет.
– Джо кивнул, в сторону Стива.
– Дело слишком серьезное, мистер... э-э... Голфорби.

Маленькие бесцветные глазки властелина всемирно известного концерна широко раскрылись. Мистер Голфорби-младший с нескрываемым любопытством посмотрел на Джо. Потом протянул пухлую руку, унизанную дорогими перстнями, взял из массивного золотого бокала сигару, не спеша поднес к автоматической гильотине. Обрезал. Закурил.

– Осталось четыре минуты, - бросил он, глядя исподлобья на Джо.

Джо заложил ногу за ногу и, не моргнув глазом, потянулся за сигарой.

Стив в ужасе зажмурился.

– Я тоже ценю свое время, сэр, - сказал Джо с оттенком легкого укора.

Он отгрыз кончик сигары, выплюнул его на пушистый ковер из дорогого синтетика и, взяв резким движением со стола зажигалку в форме статуэтки Гомера, прикурил от лысины поэта.

– Три минуты, - заметил мистер Голфорби не очень уверенно.

– Речь пойдет о концентраторе гравитации, - процедил сквозь зубы Джо. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?
– Он глубоко затянулся и выпустил струю дыма к самому потолку кабинета.

Мистер Голфорби-младший заерзал в кресле. Глянув в сторону своего секретаря, он прочитал на его лице неподдельный ужас и решился.

– Оставьте нас вдвоем на... несколько минут, - сказал мистер Голфорби с такой миной, словно проглотил живую осу и она еще жужжит где-то за языком.

Стив вышел пошатываясь. Дверь кабинета автоматически закрылась за его спиной.

Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать... Телеэкран над дверью оставался темным.

Наконец Стив не выдержал. Он нажал кнопку и дрожащим голосом сказал в микрофон:

– Простите, шеф, я еще не нужен вам?..

– Вы можете войти, - послышался в ответ голос мистера Голфорби. По тону, каким были сказаны эти слова, Стив понял - шеф сильно взволнован.

– Теперь вы понимаете, почему я настаивал на разговоре без свидетелей?
– услышал Стив голос Джо, когда дверь кабинета бесшумно скользнула в сторону.