Тяжелый армейский вездеход быстро катил по горной дороге. В машине в сопровождении трех охранников (в форме свербской гвардии) и лейтенанта Пуса находился экипаж "Звездного орла": капитан, штурман, кибернетик и пассажир. Со стороны, по крайней мере, это выглядело так. В действительности же была совершена небольшая подтасовка. Степана с нами не было, его и всех нас, а также и самого лейтенанта Пуса, иэображали роботы-имитации, созданные саворбом. Мы же, капитан, штурман и я, переодетые в мундиры рядовых свербской гвардии, загримированные, вооруженные автоматами и лучевыми пистолетами, конвоировали своих же кибернетических двойников и сопровождали лейтенанта.

Мы ехали в форт Хох спасать Терзалию. Я верил в успех и был полон энтузиазма. Героизм во мне так и бурлил, а храбрость клокотала.

Утро выдалось солнечное, теплое. Склоны здешних гор были покрыты могучими хвойными лесами. На придорожных камнях, грелись изумрудные ящерицы, в сочных, душистых травах весело стрекотали кузнечики. Над дорогой, пронзительно каркая, кружились грязные, растрепанные вороны.

Я насвистывал песенку и думал о Терзалии, о встрече с ней, о том, что я ей скажу...

– Говорят, повстречать ворону - примета плохая, - глубокомысленно заявил Григорий, притормаживая на очередном повороте.

– На дорогу внимательнее смотри, раз за рулем сидишь, - ответил я. Утро-то какое чудесное! Лучше всяких примет!

– Да...
– в раздумье протянул капитан.
– Утро славное... В такое утро особенно неприятно умирать от сквозного пулевого ранения в области печени. Помню, в молодости ходил я вместе с капитаном Дребсом. Могучий был старик. И вот в созвездии Стрельца... Мы тогда испытывали ноовый эвездолет класса "Поиск", надо сказать, дурная модель, потом их сняли с производства... Попали тогда в переделку: восемь дырок и три лучевых ожога! Как он мучился, обезболивающих никаких - аптечка сгорела вместе с катером... Туземцы так и лупят в нас из бластеров, так и лупят!

– Капитан, - сказал я умоляюще, - не рассказывайте больше эти страсти. Лучше - в другой раз. Я, кажется, становлюсь суеверным...

– Нервы надо укреплять!
– обиделся Прохор.
– Что уж я такого ужасного рассказал? Обычная житейская история. Сейчас приедем в форт, и такая же история, если не хуже, случиться может... Крепитесь, Тимофей, вы мужчина. Всегда надо быть готовым к самому худшему, тогда лучшее будет для вас приятной неожиданностью, подарком...

"Тьфу на вас, - думал я, - вы своими приметами и расскаэами кого угодно доведете до изнеможения. Тут сосредоточиться надо, собрать всю волю, все нервы в кулак, продумать каждую деталь будущей операции! А они... "

И я сосредоточился и стал обдумывать панораму будущей операции.

Значит, так! Въезжаем в ворота форта. Лже-Пус предъявляет пропуск, потом раскланивается со своим приятелем-комендантом и вручает ему соответствующие документы. Сдает "пленников-землян" тюремщикам и требует выдать ему их сообщницу, будто бы для отправки в столицу.

Комендант улыбается Пусу, справляется о делах, о здоровье, небрежно перелистывает документы, смотрит прнказ и, конечно, не замечает подделки (печати и росписи Филимон рисовал очень старательно).

– А что, лейтенант, - говорит комендант благодушно, - не желаете отобедать в моем обществе? У нас на второе жареная говядина с хреном. Есть ликеры. А мои люди пока оформят на преступницу сопровождающие документы.

– Нет! Нет!
– конечно, восклицает Лже-Пус.
– К сожалению, мой друг, не могу. Рад бы, но не могу Спешим! Служба! Приказ! Завидую, старина, завидую - говядина, приготовленная руками вашей уважаемой супруги, - это божественно! Божественно! Но обстоятельства! Начальство рвет и мечет. Не могу, не могу эадержаться. Извини, извини, старина!

– Что ж, понимаю, служба, - естественно, отвечает комендант, - не смею задерживать. Будете возвращаться из Кротона, привезите мне пару бутылочек "Марсианского-вырубного". Очень тонкий букет, вкус - я ценю этот напиток.

– Какая проблема? Я куплю для вас, мой друг, яшик этого вина! отвечает наш Лже-Пус.

В это время конвойные приводят бледную, измученную Терзалию. Комендант делает знак рукой, и я увожу ее в вездеход. Вскоре к нам присоединяется Лже-Пус с оформленными бумагами и мы выкатываем за ворота форта. Григорий дает газ! Терзалия спасена!

Так... А если комендант пожелает связаться с Кротоном по видеофону и подтвердить приказ о передаче пленницы Пусу? Это было бы ужасно! Нас разоблачат, и мы погибнем! Нет! Не бывать этому! Прорвемся! Как только рука коменданта потянется к клавише видеофона, я всажу ему в зад пулю с усыпляющим веществом. Григорий и капитан нейтрализуют, ближайшую охрану. Я хватаю на руки потерявшую сознание Терэалию и выношу ее к вездеходу.

Конечно, гудит сирена. Переполох! Стрельба, топот солдат по коридорам. Капитан и Григорий прикрывают наш прорыв, отстреливаются. Возможно, придется взорвать пару гранат! Мы садимся в вездеход. Стремительно катим к воротам. Охранники в растерянности. Разрезаем лучами лазерных пистолетов створки ворот и, набирая скорость, вылетаем на дорогу. Измученная, но благодарная Терэалия обнимает меня и...