«Для посадки «Викинга-2» был избран 44-й градус северной широты. Первоначально была выбрана местность под названием Сидония, поскольку в соответствии с некоторыми теоретическими аргументами существовал шанс обнаружить там небольшие количества жидкой воды, по крайней мере, в какой-то период марсианского года. Так как биологические эксперименты «Викинга» были сориентированы на организмы, хорошо чувствующие себя в жидкой воде, некоторые ученые полагали, что «Викинг» имел значительно большие шансы найти жизнь в Сидонии».

Сагана и его коллег ждала встреча буквально лицом к лицу с чем-то весьма похожим на признак жизни, но не с тем признаком и не той жизни, которые они себе представляли. В самом деле, они нашли нечто настолько выходящее за пределы их понимания, что тут же окрестили это нечто заблуждением и отказались принимать его во внимание при окончательном выборе места посадки «Викинга-2».

Открытие было сделано 25 июля 1976 года Тоби-асом Оуэном, членом команды, занимавшейся в Лаборатории реактивного движения получением оптических изображений с «Викингов». Он изучал кадры района Сидонии на предмет выбора подходящих мест посадки и вдруг проворчал: «Боже мой, вы только посмотрите на это!»

На рассматриваемом им кадре номер 35А72 был показан район марсианской поверхности, резко разделенный на две геологические зоны: протяженную, чуть тронутую кратерами равнину с горсткой столовых гор рядом со скалистой местностью из громадных каменных блоков. Ближе к центру лежит нечто похожее на гигантское человекоподобное лицо, слепо пялящееся вверх с мертвой планеты, – спокойный, вроде бы даже печальный немой часовой на бесплодном ландшафте.

Всего лишь несколько часов спустя официальный представитель проекта «Викинг» Джерри Соф-фен устроил брифинг для прессы и информировал о достигнутом прогрессе в объявленном НАСА «Поиске жизни на Марсе». Каким-то образом ему передали только что обнаруженный снимок «лица», и Соффен показал его журналистам. «Какой странной бывает игра света и тени, – последовал закрывающий всякое обсуждение комментарий Соффена. – Когда, несколько часов спустя, мы сделали повторный снимок, всего этого на нем уже не было. Это был всего лишь эффект освещения».

Вскоре Лаборатория выпустила пресс-релиз, в котором по сути высказывалось то же мнение о «лице»:

«Подпись под фотографией: «Это один из многих снимков, сделанных в северных широтах Марса орбитальной станцией «Викиниг-1» во время поиска места для посадки «Викинга-2».

На снимке видна эродированная форма рельефа в виде столовой горы. Огромная скальная структура в центре, напоминающая человеческую голову, образована тенями, создающими впечатление глаз, носа и рта. Этот объект имеет 1,5 километра (1 милю) в поперечнике при освещении Солнцем, находящимся под углом примерно в 20 градусов. Крапчатый вид изображения объясняется ошибками в двоичном образе, особенно заметными при увеличении фотографий. Снимок был сделан 25 июля с расстояния в 1873 километра (1162 мили). «Викинг-2» выйдет на орбиту Марса в следующую субботу (7 августа), а его посадка запланирована на начало сентября.

Последовало решение НАСА: «Викинг-2» в конце концов совершит посадку не в Сидонии.

Это место, очевидно, посчитали «небезопасным». Вот что сказал об этом Карл Саган:

«44-й градус северной широты оказался совершенно недоступным обследованию, помощью радара. Нам пришлось бы пойти на большой риск с «Ви-кингом-2», если бы он совершил посадку в высоких северных широтах… Ради увеличения шансов «Викинга» были отобраны дополнительные места посадки, геологически весьма отличные от Хриса и Сидонии, в проверенном радаром районе вблизи от 4-го градуса южной широты».

Несмотря на все это, было принято экстраординарное решение, и «Викинг-2» был в конце концов посажен даже севернее Сидонии! Он совершил посадку – и едва не перевернулся из-за валунов – на ничего не обещающей, усеянной скалами равнине Утопия на 47,7 градуса северной широты 3 сентября 1976 года. Таким образом, без какой-либо явной причины, как выразился Джеймс Хэртак, «усилия ценой в миллиарды долларов могли закончиться ничем и стать лишь незначительным событием… Недостаточная способность к оценке выразилась в выборе района, не вызывающего большого интереса с геологической и биологической точек зрения. Это было все равно, что выбор пустыни Сахары в качестве подходящего места посадки на нашей планете».

Почему Утопию предпочли Сидонии, если с точки зрения НАСА оба места считались одинаково «опасными» и если Утопия мягка и неинтересна, а Сидония, по слухам, имеет воду и притягивает загадкой «лица»? Вопрос этот – болезненный, ибо, если даже мы согласимся с Джерри Соффеном, с ходу окрестившим «лицо» игрой света и тени, Сидония все же выглядит гораздо более интересным местом, чем Утопия!

Откровенно говоря, решение о посадке на Утопии обескураживает. Но еще больше мы озадачены тем, как неожиданно была отвергнута Сидония в качестве предпочтительного места посадки вскоре после открытия «лица» на кадре 35А72. Конечно, то могло быть простым совпадением. Но с другой стороны, нам кажется странным, что НАСА так поспешило «списать» «лицо» как иллюзию. В какой-то степени Джерри Соффен был абсолютно Прав, заявив, что этот образ пропал через несколько часов. Однако это случилось не из-за игры света и тени, а потому, что на Марсе наступила ночь. И через несколько часов не было получено изображения «лица».

Все очень просто: не существует хваленой фотографии, которая доказала бы, что «лицо» – всего лишь иллюзия.

Так почему же тогда НАСА распространило эту странную историю?

4 июля 1997 года «Марс Патфайндер», первый из нового поколения межпланетных автоматических станций НАСА, совершил посадку на ржаво-красной поверхности Марса в долине Арес (19,5 градуса северной широты и 32,8 градуса западной долготы), подпрыгнул на защитных, наполненных газом подушках и опустился неповрежденным в чуждый мир. Затем, словно в сцене из научно-фантастического фильма, воздушные подушки выпустили газ, раскрылись три треугольные солнечные панели как лепестки футуристического серебряного цветка, выдвинулся трап и показался марсоход «Соджорнер». Мир с благоговением наблюдал, как этот крошечный шестиколесный робот размером с коробку из-под обуви и весом всего в 10,5 килограмма выполз из своего защитного металлического «цветка», медленно выдвинулся к марсианской почве и ступил на усеянную камнями планету под розовым, как семга, небом – в миллионах миль от дома.