И все же... надо признать, что я многого еще не знаю...

Имхотеп осторожно произнес:

– Любопытно.

Незнакомец начал что-то говорить, но потом передумал - его явно смущало спокойствие Имхотепа, который не стал с ним спорить.

Ты не царедворец, усмехнулся про себя Имхотеп, привыкший скрывать свои чувства от послов. Стараясь не потерять полученное преимущество, он продолжал вслух:

– Расположение Династии не имеет принципиального значения. Меня гораздо больше интересует, почему могучее царство в состоянии послать всего одного представителя, да и то лишь в далекую пустыню?

Имхотеп заметил, как пришелец вздрогнул; значит, он коснулся больной темы.

Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случае, если удастся разозлить противника - но не настолько, чтобы тот уничтожил всю доску.

– Я не слишком тщеславен и не могу предположить, будто ты выслеживал в песках именно меня.
– Так ли это? Пока что мне кажется, ты не знаешь, кто я такой, но...
– Позволено ли мне будет спросить, чего Династия хочет от нас?

– Союза, - ответил Азарак после мгновенного колебания.

– Понятно.
– Иными словами, вы хотите нас покорить. Вполне предсказуемо.

– У нас самые добрые намерения! Мы хотим поднять ваш народ до уровня... Пришелец не находил в своем словаре подходящего слова, - наших изобретений, наконец прервал он затянувшуюся паузу.

– Как мило со стороны Династии, - заявил Имхотеп самым проникновенным из голосов Великого Советника.
– Мы обдумаем твое предложение. А сейчас, если ты готов следовать за мной...

– Нет.
– Руки Азарака крепче сжали оружие.

Теперь необходимо проявить максимальную деликатность.

– Должен тебя предупредить, что если ты меня убьешь, тебя сразу схватят!

– Мое оружие уничтожит тебя без следа.

– В самом деле?

Азарак с трудом удержался от злобного шипения. Все идет совсем не так, как планировалось. Туземец не только сообразил, что шрак является оружием, но еще и не выказывает испуга. И совершенно не удивился, узнав о существовании Галактической Империи. Тут что-то не так! Может быть, я сделал ошибку? И передо мной вовсе не дикари? Нет, исключено! Сенсоры определили бы наличие высоких технологий. Хватит сомневаться. Нужно его прикончить и заняться делом.

Если только...

О, нет, только не это!

– Смотри, - коротко приказал пришелец и навел свое оружие на небольшую скалу. Затем он слегка надавил пальцем - последовала бело-голубая вспышка, и скала исчезла. Боги!

Однако на помощь Имхотепу пришли годы тренировок - ему удалось скрыть свои чувства и отреагировать на демонстрацию возможностей незнакомца без особого волнения. Ра, Исида, обещаю принести вам жертву, если вы поможете мне выиграть эту партию! Разом поставив все на один бросок костей для мехена, он сказал, изображая глубокое разочарование:

– И это все? Я ожидал увидеть нечто более серьезное!

– Более серьезное! У вас нет подобных изобретений!

– Конечно, нет.
– Имхотеп сделал глубокий вдох и, поражаясь собственному хладнокровию, заявил: - Мы отказались от таких игрушек много лет назад.

– Что? Вы... вы?..

– Разум, - добавил Имхотеп, еще не до конца понимая, куда заведут его собственные рассуждения, - замечательная штука. Гораздо лучше любых научных изобретений. Невеликое искусство - создавать вещи. Разум...

– Псионики!
– Слово не имело никакого смысла для Имхотепа, и несколько мгновений они бессмысленно смотрели друг на друга. Наконец Азарак добавил: Ты хочешь, сказать, что твой народ...

Сработало! Клянусь всеми богами!

– Мой дорогой Азарак, - проговорил Имхотеп, улыбнувшись, - а что же заставило твою звездную колесницу рухнуть на землю?

Азарак вытаращил глаза на спокойного и уверенного в себе дикаря - нет-нет, совсем не дикаря, - с трудом подавляя панику. Теперь понятно отсутствие следов высоких технологий! Вот почему этот тип сохраняет полнейшую невозмутимость! А если начальство узнает, что Азарак вошел в контакт с миром псиоников - это же строжайше запрещено после столкновения с Ва-арином! Мир Ва-арин, не владеющий высокими технологиями, беспомощный перед мощью Династии, практически стал ее частью, после чего проклятые жрецы сосредоточились и уничтожили все форпосты в своей звездной системе и пятидесяти ближайших...

Ведь Династия сунулась на ту планету только потому, что я заявил о ее полной пригодности для колонизации. Да меня попросту казнят! Еще один Ва-арин - и с меня заживо сдерут шкуру! Пробормотав что-то невразумительное в лицо абсолютно спокойного собеседника (ну в точности, как те проклятые жрецы, хладнокровные и смертельно опасные!), Азарак повернулся и бегом устремился к кораблю. Последует ли туземец за ним? Нет, он даже не пошевелился. Чего он ждет?

Корабль успешно прошел цикл подготовки к взлету. Он сможет стартовать... скорее... скорее, пожалуйста, пожалуйста, пусть он стартует...