Для того чтобы эскадра могла автономно дойти до Дальнего Востока, в ее состав было включено немалое число транспортных судов с запасами угля, продовольствия и пресной воды. Было за-фрахтовано большое число "угольщиков". Для ремонта кораблей в пути была взята плавучая мастерская "Камчатка". Противодействие британского правительства сильно осложняло снабжение паровой броненосной эскадры всем необходимым в иностранных портах и возможность стоянки в них для отдыха команд на берегу.

Эскадра Рождественского снаряжалась одновременно в трех военно-морских базах Балтийского флота - Кронштадте, Ревеле и Либаве. Перед выходом она была сведена воедино в последнем из них - в Либаве и 2 октября 1904 года отправилась в дальний путь к городу-крепости Владивостоку через три океана. На проводах эскадры в Кронштадте командир эскадренного броненосца "Император Александр III" капитан 1-го ранга Н.М. Бухвостов сказал:

"Победы не будет!.. Я боюсь, что мы растеряем половину эскадры на пути, а если этого не случится, то нас разобьют японцы... За одно я ручаюсь: мы все умрем, но не сдадимся". Слова командира эскадренного броненосца оказались пророческими: из 900 человек корабельной команды "Императора Александра III" в Цусимском морском сражении не спаслось ни одного человека.

Император Николай II в напутственной телеграмме вице-адмиралу З.П. Рождественскому сказал: "Вся Россия с верой и крепкой надеждой взирает на вас". Когда в Либаве перед отплытием эскадры у командующего спросили о шансах на победу над флотом Японии, он ответил: "Какие у меня шансы! Разве что японцы попадут на камни: в Желтом море бывают туманы... Вот мои шансы, а других у меня нет".

Английский историк Вествуд так оценил поход русской эскадры на Дальний Восток: "Для угольных паровых кораблей дотурбинной эпохи поход из Либавы в Японское море при полном отсутствии по пути дружественных баз представлял собой настоящий подвиг - эпопею, заслуживающую отдельной книги".

Плавание уже с первых дней обещало быть трудным и для кораблей, и для их экипажей. Еще не улеглись впечатления от торжественного провода эскадры, как из-за неисправности механизмов и корпуса из пролива Большой Бельт пришлось вернуть в Россию эскадренный миноносец "Прозорливый".

Начало похода 2-й Тихоокеанской эскадры было связано с так называемым "Гулльским инцидентом" в районе Доггербанки Северного моря, обстоятельства которого остаются невыясненными и по сей день. Штаб Рождественского получил сведения, что японские миноносцы намерены в ближайшее время атаковать эскадру. Командующий эскадрой своими указаниями создал нервозную обстановку. В результате у Доггербанки ночью русские броненосцы обстреляли флотилию английских рыболовецких судов. Один рыбацкий бот был потоплен, пять повреждено, были убиты два и ранено шесть рыбаков. От своих снарядов пострадал и крейсер "Аврора", на котором были раненые.

В "Заключение Следственной комиссии по выяснению обстоятельств Цусимского боя" (город Петроград, 1917 год) о "Гулльском инциденте" говорилось следующее:

"7 октября эскадра 6 отдельными отрядами вышла из Скагена в Немецкое море. На этом переходе, в ночь на 9 октября, считая себя атакованными неприятельскими миноносцами, отряд новых броненосцев открыл огонь по встреченным в районе Доггер-банок рыбачьим судам; несмотря на скорое прекращение огня, некоторые из этих судов получили повреждения и несколько выстрелов попало в крейсер

I ранга "Аврора", на котором оказалось два человека тяжело раненых. Случай этот повлек за собою международные осложнения и задержал эскадру на 4 дня в испанском порту Виго. Попавшие в крейсер снаряды, одним из которых смертельно был ранен судовой священник и которые оказались снарядами нашего производства, доказывали недостаточную осмотрительность ночной стрельбы.

На броненосце "Орел" стрельба эта была первою со времени его постройки и стоила одного 75-мм орудия, дуло которого оказалось оторванным..."

По одной из версий, "Гулльский инцидент" был спровоцирован британской стороной, поскольку Лондон находился в союзе с Токио и стремился, как мог, задержать продвижение 2-й Тихоокеанской эскадры на Дальний Восток. В какой-то мере английскому правительству это удалось - по его требованию испанские власти задержали часть русской эскадры в своем порту Виго.

Дело разбиралось международной комиссией в Париже, которая установила, что в европейских портах и водах ни одного японского миноносца не было. Конфликт был исчерпан лишь после того, как правительство России согласилось удовлетворить все требования пострадавшей стороны. Однако "Гулльский инцидент" вызвал очень серьезное обострение отношений России с Великобританией.

После вынужденной стоянки в испанском порту Виго эскадра у Танжера разделилась на два отряда. Один из них, состоявший из новых броненосцев, осадка которых не позволяла пройти по Суэцкому каналу, пошел в сопровождении крейсеров и судов снабжения вокруг Африки, минуя мыс Доброй Надежды. Второй под командованием младшего флагмана эскадры контр-адмирала Д.Г. Фелькерзама повернул от испанских берегов в Средиземное море и взял курс на Суэц.

До Канарских островов русскую эскадру сопровождала английская. Из-за напряженной обстановки вице-адмирал З.П. Рождественский приказал зарядить орудия и быть готовыми к возможному нападению. В открытом океане и на редких стоянках происходила загрузка угля. Командующий эскадрой, чтобы максимально загрузиться топливом, приказал грузить уголь в подсобные помещения, на верхние палубы, в батареи и даже в часть офицерских кают. Новые броненосцы несли на себе запасов угля в два раза больше положенной нормы, что в штормовую погоду могло обернуться непоправимой бедой.