Нукеры презирали девушек желтой юрты. Всех, кроме Заиры. Как она сумела покорить суровые сердца багатуров, Анастасия не знала. И не спрашивала, чтобы не обидеть подругу. Если подобно Гризельде не можешь броситься вниз с высокой башни или хотя бы заколоть себя кинжалом, как сделала в прошлом месяце одна из девушек желтой юрты, терпи и живи, как можешь!

Заира-то и шепнула Анастасии, что означает имя их злой, жестокой госпожи. По-татарски — "собака не возьмет". Как только хан мог на такой жениться!

— Наверное, красивая была, — равнодушно предположила Анастасия.

— А может, богатая? — хихикнула Заира. — Калым за неё никто платить не хотел, вот она сама и заплатила Тури-хану, чтобы хоть так взял её замуж!

Если бы Эталмас услышала их разговор, Заире несдобровать. Но булгарка на этом свете, похоже, ничего не боялась.

Сегодня днем возбужденная Заира прибежала к своей подруге, подкараулив Анастасию, когда та возвращалась от ручья с огромным кувшином воды.

— Повезло тебе, уруска, ой, повезло! Сильный у тебя, видать, святой покровитель. Не оставил в беде, не дал пропасть твоей душе…

— Что случилось? — недоумевала Анастасия, уворачиваясь от пылких объятий подруги. — Я же ничего не знаю!

— Откуда тебе знать? Я первая узнала, мне нукер Аслан рассказал. Сотник Аваджи тебя у Тури-хана в жены выпросил!.. Да ты и не рада?

— Не все ли равно, чьей рабыней быть?

— Все равно? — Заира, казалось, не верит своим ушам. — Глупые у вас, урусов, женщины! Чуть что, по пустякам крик подымают, а случись серьезное дело, молчат, будто идолы каменные. Открой глаза, различи свою выгоду!

— И в чем она, эта выгода? — Анастасия тяжело вздохнула.

— Трудно с тобой! — насмешливо фыркнула Заира. — Нукеры шепчутся, порченая ты. Только Аваджи не побоялся. И не в наложницы взял, а сразу — в жены! Молодой, красавчик. И с девушками всегда добр. Ханше платил, девочкам платил… Так не все делают. Думают, зачем рабыне деньги… хан вас поженит!

— Я и так есть венчанная жена, — упрямо проговорила Анастасия.

— Вдова. Ты сама говорила, что твоего мужа убили…

— А если нет? — Анастасия сказала так и пригорюнилась. — Конечно, убили. Иначе он давно бы нашел меня и освободил.

— Освободил? — Заира зло захохотала. — Сколько человек в дружине твоего мужа? Молчишь? А у Тури-хана три тысячи джигитов. Силенок у твоего Севола не хватит, чтобы воевать с повелителем степей!

Глянула на побледневшую подругу и сжалилась.

— Я хочу, чтобы ты побыстрее в себя пришла, на жизнь открытыми глазами посмотрела. На ту, какая есть, а не ту, о которой тебе в детстве рассказывали. Мужчины не такие, как мы, и по-другому к нам относятся. Если и не убили твоего мужа, все равно искать тебя он не станет. Ты для него теперь нечистая… Что ты так на меня смотришь? Разве ты не принадлежала другому мужчине?

— Но я же не хотела!

— Он не станет задумываться об этом. А то еще, чтобы мукой не мучиться, скажет себе: она сама виновата, — Заира с силой потерла лоб, будто хотела стереть с него накрепко въевшуюся грязь.

На другой день стала женой юз-баши Аваджи. Он стал звать жену Ана.

Когда Анастасия услышала от Заиры о том, что хан отдал её в жены своему нукеру, она не сразу поняла, насколько теперь изменится её положение. Ей казалось, что лучше быть неприкасаемой черной рабыней, чем жить с кем-то из этих чужих, дурно пахнущих людей….

Она тихонько потрогала свои шершавые в мозолях ладони. Оглядела длинное, до пят, блекло-серое платье, выгоревшее на солнце и знавшее, очевидно, не одну хозяйку, единственную свою одежду, которую она изо всех сил старалась содержать в чистоте.

У неё не было больше ничего своего, но при этом Анастасия все же будто принадлежала себе. То есть делала изо дня в день работу, которую ей поручали. С утра до вечера трудилась с покорностью вола под ярмом, зато никто её и не трогал. Казалось, грязь работы защищала её от домогательств окружающих.

Теперь она станет принадлежать другому мужчине и тоже будет делать для него работу, но перед ним она будет совсем беззащитна. Анастасия уже успела понять: Восток не любит непокорных женщин.

Два месяца в плену она провела в ожидании. Сердце её вздрагивало от каждого стука копыт, от звяканья уздечек, фырканья верблюдов. Когда в курень приезжал кто-то чужой, бедная женщина жадно вслушивалась в говор, тщетно надеясь услышать русскую речь. Вдруг приедут из Лебедяни посланники, привезут выкуп за нее…