Дайана опять сжалась, как ребенок, испуганный ночным кошмаром. В пяти метрах от них остановилась огромная неясная фигура, ее голубоватая стальная поверхность бликовала в луче фонаря. Угловатая голова царапала потолок, металлические руки оканчивались ножами. Стэйсяк негромко выругался, но рука его твердо направила дисраптер на металлического исполина.

Неожиданно в ушах у всех прозвучал голос Сайленса.

– Послушайте меня, ребята! Один только сообщил мне, что «стражи безопасности» находятся где-то рядом с вами. Не связывайтесь с ними ни при каких обстоятельствах. Вполне возможно, что они запрограммированы на защиту Базы от нарушителей. Если один из стражей появится перед вами, немедленно отходите.

– Спасибо за предупреждение, – ответил Риппер. – Но вы немного опоздали. Один из стражей сейчас как раз перед нами. Какие будут распоряжения?

– Скорей проваливайте оттуда! – закричал Сайленс. – Не делая резких движений, возвращайтесь назад. Если он будет преследовать вас, бегите! Возможно, вам повстречаются и другие. Они до зубов вооружены и не берут пленников. Если вам удастся оторваться от них на приличное расстояние – вы, может быть, спасетесь.

– Может быть? – переспросил Стэйсяк. – Что значит – может быть? Я и пальцем не пошевельну, если не буду уверен, что мне ничего не грозит!

– Заткнись, Лью! – оборвал его Риппер. – Экстрасенс, поворачивайте и поднимайтесь по лестнице. Мы идем за вами.

– Хорошо, – сказала Дайана, – я отхожу!

Но как только она сделала осторожный шаг, стальная махина вытянула свою руку. Из стальной конечности выдвинулся дисраптер, пославший импульсный заряд в направлении девушки. На лестницу посыпался дождь металлических осколков.

Через переговорное устройство Сайленс услышал душераздирающие крики и ругательства, за которыми последовал грохот взрыва. Этот грохот просто оглушил его, под ногами задрожал пол. Кэррион и Фрост замерли в ожидании приказа.

– Что бы ни происходило там, внизу, мы не можем ничего поделать, – сдавленным голосом признался капитан. – К нашему прибытию там уже все кончится, не важно чем. Единственное, что мы можем сделать – это направить стража на какую-нибудь фиктивную цель. Экстрасенс, пехотинцы, вы меня слышите? Отступайте! Я повторяю, отступайте!

Он подождал, но ответа не последовало, только тихо гудел включенный канал связи.

– Один, получите изображение того, что они видят, и ретранслируйте его мне.

– Прошу прощения, капитан, – бесстрастно ответил ч искусственный мозг, – но внутри Базы что-то нарушает мою систему связи. Я уже не имею изображения от экстрасенса и морских пехотинцев. Аудиосвязь еще сохраняется, но я не уверен, что и это надолго. Я настойчиво предлагаю вам немедленно покинуть Базу. Вы недостаточно оснащены для ведения борьбы против стражей.

– Хочешь пари? – задиристо возразила Фрост. – Укажи мне хотя бы одного из них – и если он встретится на моем пути, то очень пожалеет!

Кэррион посмотрел на Сайленса.

– Она всегда так хвастает?

– Да, – ответил Сайленс. – Это опасное хвастовство, правда?

Кэррион неожиданно обратил внимание на что-то находящееся в стороне от них.

– Капитан, что-то движется по направлению к нам, причем где-то недалеко!

Фрост и Сайленс подняли свои дисраптеры и перекрыли два возможных направления атаки. Широкий коридор был пуст и тих, двери в обоих концах открыты. Единственным источником света был фонарь в руках Сайленса, однако и при этом освещении можно было увидеть, что происходит в глубине коридора. Там ничто не двигалось, только на полу лежали четко очерченные тени. Угроза могла появиться оттуда, где начинался новый коридор, причем обе открытые двери таили опасность. Сайленс и Фрост встали спина к спине. Кэррион оперся на свое оружие и нахмурился, как будто слышал что-то такое, доступное лишь ему одному. Сайленс тоже напряг слух, но не смог ничего услышать.

– Ну, что там? – шепотом спросил он у отступника. – Откуда их ждать?

Кэррион закрыл глаза.

– Они здесь, капитан. Они здесь.

Стена справа от них прорвалась, словно бумага, и в коридор вступил страж. Толстые плети разноцветных проводов повисли на его руках, но он сбросил их одним легким движением. Робот был двух с половиной метров высотой, массивный металлический великан со светящимися глазами и вечной механической улыбкой на голубоватом стальном лице. Его руки и ноги оканчивались стальными лезвиями, суставы кистей утыканы шипами. Это была всего лишь машина, но запрограммированная на ненависть и насилие. Робот-убийца в образе человека, призванный сеять панику и страх.

– Ну и громила! – усмехнулся Кэррион.

Между тем шаги тяжелых металлических ног послышались из обоих концов коридора, и оттуда показались еще два стража, отрезавшие Сайленсу и его спутникам все пути к отступлению. Все три робота остановились и замерли, изучая своих противников, а потом ринулись вперед так быстро, что нормальному человеку было трудно уследить за ними. Сайленс прицелился и выстрелил в ближайшего стража, освобождавшегося от обломков стены. Силовой щит робота щелкнул, отражая пучок энергии, и исчез. Робот поднял руку и выстрелил. Сайленс отпрыгнул в сторону, и в стене, около которой он только что стоял, образовалась круглая пробоина. Сайленс перекатился по полу и быстро встал на ноги. Прикоснувшись к браслету на своем левом запястье, он привел в действие силовой щит. Светящийся сгусток энергии в форме прямоугольника длиной в один метр мог защитить его от любого вида энергетического оружия, но только пока был заряжен его кристалл. А страж заряжал свой щит в сотые доли секунды, то есть мог пользоваться им практически вечно. У Сайленса такой возможности не было. Учитывая, что и дисраптеру Сайленса требовалось три минуты для подзарядки, страж имел преимущество и в оружии нападения.