– - Квартира мисс Стикни!
– - откликнулась Беула в трубку.

Всегда отвечала так по телефону, словно горничная или телефонистка на станции обслуживания. Если какой-нибудь приставала -- всегда можно торжественно заявить: "Мисс Стикни в настоящий момент дома нет. Оставите для нее сообщение?"

– - Могу ли я поговорить с мисс Стикни, прошу вас.

– - Кто ее просит?

– - Мистер Бэгшот.

– - Кто-кто?

– - Из книжного магазина на углу улицы Браусинг...

– - А, привет, любов моя! Прислали мою книгу о Сицилии?

– - Книга заказана.

Кристофера несколько разочаровала прелюдия коммерческого характера,-хотя Беула и назвала его "любов моя".

– - Вот почему я звоню вам, моя красавица.-- Преодолевая робость он пытался быть с ней фамильярным, даже чуть скабрезным -- на ее уровне.-- Что скажете, если мы вместе ударим по городу?

– - "Ударим"...-- не поняла она, явно озадаченная.

– - Видите ли, я как раз сейчас свободен. Если у вас тоже нет особых дел и вы зря слоняетесь по квартире,-- может, нам встретиться, пообедать вместе, а потом закатиться в...

– - Ах, я в таком дерьме очутилась, моя любов!
– - вдохновенно лгала Беула.-- Просто убита, сломлена горем! Такой ужасный для меня день полного поражения... Сегодня днем из Денвера в аэропорт Кеннеди ко мне прилетает тетка, и я вот мучаюсь -- придумываю, как бы мне поскорее от нее избавиться.

Обычная ее стандартная политика -- никогда никому не признаваться, что другой мужчина уже назначил ей свидание.

– - Ах вот оно что! Ну, тогда ладно...

– - Погодите немного, моя любов! Кто-то званит в дверь. Не бросайте трубку, будьте умницей!
– - И, приложив к трубке ладонь, позвала: -- Эй, Бекки!

Та заворачивала пробкой флакончик с лаком для ногтей.

– - Нет ли у тебя охоты ударить по городу с божественным...

– - "Ударить"... по чему?..

– - Ну, поехать погулять в городе с красавцем парнем из книжного магазина -- это он нам звонит. Приглашает меня на обед. Но...

– - Этот карлик?..-- возмутилась Ребекка.

– - Ну, не такой уж он маленький,-- возразила Беула.-- Зато отлично сложен!

– - Не собираюсь ломать с ним комедию!
– - строго отказалась Ребекка.-Ему придется приставлять лестницу, чтобы добраться до заветного кольца.

– - Не стоит быть такой вульгарной с моими друзьями!
– - холодно парировала Беула, отдавая себе отчет, что сегодня всем кораблям Шестого американского флота не вытащить на буксире ее подругу из квартиры.-- Такая речь только изобличает в тебе самую отвратительную сторону характера. Это называется предрассудком, моя любов. Что-то вроде антисемитизма, если хочешь знать мое мнение.

– - Скажи ему -- пусть подбирает себе девушку по размерам!
– огрызнулась Ребекка и удалилась -- отнести бутылочку с лаком в ванную комнату.

Беула отняла ладонь от трубки.

– - С этой "Книга -- почтой" только дополнительные расходы, моя любов... Счета, счета, счета...

– - Да, знаю.-- Кристофер упал духом; он-то очень хорошо помнит, что Беула Стикни задолжала ему сорок семь долларов еще с июля; но, конечно, сейчас не время заводить об этом разговор.-- Ну, что делать. Желаю вам провести приятно время.-- И уже собирался повесить трубку.

– - Погоди, не клади трубку, Крис!
– - Она назвала его по имени.-- Может, мне удастся спасти ситуацию в этот День общей заботы о тетках. Или сумею накачать ее в аэропорту, или прямо там выяснится, что она страдает тяжкой женской болезнью, и мне придется поскорее уложить ее в постель.

Самолет должен приземлиться в аэропорту Кеннеди в три пятнадцать, но ведь всякое бывает: что-то с двигателями, или ее любимый Джирг, никогда еще не спускавшийся с гор, попадет в пробку в Цюрихе, с его сумасшедшим уличным движением, или подойдет не к тому выходу на посадку и очутится в результате, например, в Тегеране, а то и еще где-нибудь, пострашнее. Чего только не случается на авиалиниях в наши дни! Самолет захватывают террористы, сбивают арабы, или он падает, скажем, в озеро на Лабрадоре. А ей невыносима только одна мысль -- об обеде в полном одиночестве...

– - Я сообщу тебе, Крис, что и как. А ты тем временем жди в компании своих замечательных книжек и будь пай-мальчиком. Позвоню тебе по этому рожку еще раз, днем, и ты узнаешь, как моя тетушка -- стоит одной ногой в могиле или нет. до которого часа открыт твой магазин?

– - До семи.

– - Бедный мальчик, сколько же тебе приходится перерабатывать!
– притворно пожалела его Беула.-- Не отходи далеко от телефона, моя любов...

– - Хорошо,-- согласился Кристофер.

– - Как мило с твоей стороны позвонить мне!
– - пронесла напоследок Беула и повесила трубку. Этой фразой она всегда заканчивала разговор по телефону и вешала трубку не прощаясь. Это казалось ей весьма оригинальным и, по ее мнению, оставляло еще большее ощущение доброжелательности. Снова посмотрела на часы и пошла в ванную -- поэкспериментировать с прической.