– Между тем это истинная правда.

Девушка, сидя в седле, попыталась сделать подобие реверанса:

– Милостивый государь Сэдрик, вы имеете счастье лицезреть старшую (впрочем, и единственную) дочь короля Гройдейла, наследную принцессу Глорианну Теодору Нахаль-Церберскую. Слыхал?

– Про дочь - нет, а Гройдейл - это малюсенькое государство на востоке, рядом с Гномьим Княжеством и Тилианой, - блеснул своими познаниями я. Оттуда родом Фиолетовый Юстас был...

– Точно. И, раз уж ты у нас такой знаток географии, то как насчет местечка под названием Спящие Дубравы?

Оп-паньки! Кажется, я начинаю догадываться, на какую работенку подрядился. По какой-то роковой случайности (смешению градусов, дождливой погоде, злому наговору) я почти слово в слово запомнил услышанное в "Золотой кружке". И воспоминания эти были далеко не радостными. Не иначе, как меня попросят этому... Френгису, что ли, хвост накрутить...

– Кое-что слышал, - осторожно начал я.
– Только раз уж ты начала рассказывать о себе...

– Надо же, мне, оказывается, повезло, - искренне удивилась первой части моей фразы девушка.
– Сама-то я знаю об этих самых Дубравах только две вещи: их название и то, что там, скорее всего, пропал мой папа.

– Угу, - пробормотал я, - Что?!!

– Мой папа, - терпеливо, чуть ли не по слогам проговорила девушка, Король Гройдейла Лейпольдт Четырнадцатый.

– Это я как раз понял. Не совсем ясно насчет Дубрав и "пропал". Короли, знаешь ли, не пропадают как простые смертные. Им этикет не позволяет.

– Надо же, а ты у нас еще и эксперт по королевскому поведению? огрызнулась Глорианна и обиженно отвернулась. Через пять минут молчанки я не выдержал и извинился. Еще через пять минут меня простили.

– Как бы там ни было, а папа действительно пропал почти полгода назад. Причем - весьма таинственно. Доподлинно известно, что он пошел перед сном в свой кабинет немного поработать, и с тех пор его никто не видел. У меня есть все основания считать, что он отправился в Спящие Дубравы. Или кто-то оттуда его выкрал.

Я выразительно сплюнул на ни в чем неповинный листок подорожника и попытался выразить свою мысль как можно более мягко:

– Все, что я могу тебе сказать - хорошенькие порядки в этом вашем Гройдейле! Исчез законный правитель, и есть предположения, где его искать. Единственный, кто до этого додумался - его дочь, которая не так давно перестала в куклы играть...

Тут я перехватил гневный взгляд Глори и понял, что хватил лишку. Взгляд этот прямо предупреждал, что я и сам не патриарх, и если в самое ближайшее время не исправлюсь, то могу нарваться... Ух, уточнять, на что, не хотелось.

Поэтому я поспешно добавил:

– Ну, это я так, красного словца ради, - и с блеском закончил: - Чушь собачья!

Как бы разделяя мои слова, уже давно прислушивавшийся к разговору Изверг громко фыркнул, но Лака тут же тяпнула его за ухо, говоря этим: "Не лезь!" - и он послушно заткнулся.

Глорианна вздохнула:

– Ты прав, если бы мне рассказали нечто подобное, я бы отреагировала примерно так же.

Она немного подождала моего сочувствия, но, так и не дождавшись, продолжала:

– Видишь ли, в Гройдейле сейчас не все в порядке. Ты сам упоминал о гномах и должен знать, что мы с ними никогда не ладили.

"Не ладили" - это еще мягко сказано. Распря Княжества и вотчины моей попутчицы тянется уже веков семь, и конца-края этому не видно. И даже древние хроники не могут прямо ответить, кто же в этом споре прав: гадостей за столько лет было предостаточно с обеих сторон. Впрочем, на одном только Гройдейле свет клином не сошелся - просто маленькие бородатые поганцы испокон веков собачились со всеми подряд. Такой уж у них сволочной характер.

– Папа никогда особенно не распространялся в моем присутствии о внешней политике, но, сдается мне, сейчас наши отношения с Княжеством совсем никуда не годятся. Гройдейл, как ты сам сказал, - государство небольшое, и если начнется заваруха, то каждый воин будет на счету. Именно поэтому я сама отказалась от любого эскорта, когда отправилась на поиски.

– Извини, я, конечно, тронут твоей самоотверженностью и все такое, но не может ли статься так, что старина Лейпольдт просто устал от возни с бородатыми и решил устроить себе внеплановый отпуск. Лично я бы на его месте это особенно не афишировал. Или же - да простит меня твоя уважаемая матушка - просто подружку себе завел. На стороне.

Стиснув зубы, девушка отрицательно мотнула головой:

– Исключено.

– Что так?

– Мама умерла несколько лет назад. С тех пор, насколько я знаю, отец ни разу не взглянул дважды на одну и ту же женщину. Хотя кое-кто из придворных неоднократно намекал ему на необходимость повторного брака.

Я немного смутился:

– Извини, я...

– Проехали!
– отрезала девушка.
– Разумеется, ты не знал, да и я уже привыкла. В конце концов, я уже взрослый человек и понимаю, что нестарый еще мужчина не может вечно быть один и до конца жизни оплакивать ушедшую любовь. Я бы даже обрадовалась, если бы у него кто-нибудь появился... наверное...