– Да будет так.

– Вы, Вторая рука.

– Да будет так.

– Да будет так. А теперь, Третий, я прошу вас задержаться. Обсудим некоторые детали.

Члены совета степенно покинули зал королевского совета.

– Первым делом я посоветовал бы вам выяснить, к кому именно шел во дворец ваш отец со столь странной ношей. Скорее всего, к вам, или ко мне. Не удивляйтесь. Я вел дела с вашим отцом, и он иногда консультировал меня по некоторым аспектам государственных дел. Всегда со вниманием выслушивал я его советы. Более того, я знаю, кому принадлежат головы в саквояже, явившиеся причиной его гибели. Это наемные убийцы. Очень может быть, ваш отец собирался предупредить вас или меня о заговоре во дворце, но попал в ловушку. А если так, если заговорщики уже во дворце, если они среди охраны, то кому можно верить, кому поручить следствие, и быть уверенным, что он не входит в число заговорщиков? Я выбрал вас. Попробуйте разузнать, кто нанял убийц. Это может стать ключом к раскрытию заговора. И держите меня в курсе дела. Но - только меня, и никого более. А теперь не смею вас больше задерживать.

Вернулся из города с закупками Трепло-Ротозей. Три Медяка его подручным держит. Трепло всегда за закупками в город ездил, потому что торговал отменно. Вернулся из города сердитым и пьяным. Но не сильно, а так, что язык начинал как бы сам по себе работать. Он всегда из города новости привозил. Да такие яркие и так много, что даже больше, чем их на самом деле было. Верить ему, или нет - это уж каждый для себя решал, но слушать все собирались.

Вот и сейчас, как разгрузили товар, так все общество собралось новости послушать. А Трепло сразу на Быр-Быра накинулся. Сначала даже не поняли, из-за чего. Оказалось, дракон Быр-Быра виноват. Не было бы дракона, никакой беды не было б. А теперь на прокорм дракона королевским указом к оброку десятину накинули.

Все с осуждением попеняли Быр-Быру. Тот возразить хотел, но ему обещали по шапке накидать, и он притих. Виноват, так виноват.

А зверюга Быр-Бырова уже таких дел наделала. Ее на честный бой сэр Кот Младший вызвал, тот самый, что сын сэра Кота Сердитого. Так где теперь сэр Кот Младший? Растерзала его зверюга, вместе с конем растерзала. (Все опять с осуждением посмотрели на Быр-Быра.) Но Король приказал зверюгу одолеть и ко дворцу доставить, на зависть и устрашение соседям. Была битва великая, и одолели королевские гвардейцы дракона, хотя половины своих недосчитались. А за это они в сердцах дракона всего избили, искололи, когти вырвали, клыки выбили, так, что зверюга еле ползает. А землю, впитавшую черную драконью кровь, в железном ящике в шатре для всеобщего обозрения выставили. За одну денюжку ее посмотреть можно, а за десять - даже потрогать, кто не боится, что кровь дракона ядовитая.

– Ты про десятину рассказывай, - требовали мужики.

– А что про нее рассказывать? Зверь - он зверь и есть. Ему жрать надо? Надо! Королевским егерям, кои его холить будут, жрать надо? Надо! Вот и получается, что меньше, чем десятиной, никак не откупиться.

– Это что же получается, мужики, - первым подсчитал Три Медяка, - ежели дракон сам по себе гулял, нам бы дешевле обошелся. Зверюга сожрал бы столько же, но хоть егерей не кормить. А там и помимо егерей изрядно прихлебателей найдется.

– А может, помрет дракон - без зубов-то, - высказал кто-то робкую надежду.
– Ох, не надо было гонцов к Королю слать.

– Пришибить бы зверюгу, и всего делов, - первым высказал дельную мысль кузнец. Но, поскольку дракон был далеко, решили слегка поколотить Быр-Быра. Но не нашли. Ведь только что тут был...

Пол ночи переодетый Король гулял по городу. Уту в трактирах узнавали, спрашивали, где пропадала четыре года, интересовались, где такого парня подцепила? Она смеялась и скалила зубы в ответ, махала рукой знакомым. Король с интересом вертел головой. Он не был в городе четыре года, а по ночным кабакам и вовсе не ходил. Многие знакомые Уты здоровались с ним, он говорил, что зовут его Карл, приехал недавно, служит советником при дворе.

– Свободно?
– спросил мужчина богатырского сложения с пропитой физиономией бандитского вида. И, не дождавшись ответа, уселся за стол напротив Короля.
– Ух, какая цыпочка!
– он подмигнул Уте.
– Меня зовут Банг, а тебя?

– Карл.

– Слушай, Карл, сколько хочешь за свою девочку на ночь?

Король взглянул на Уту. Та сидела с каменным лицом.

– Слушай, Банг, найди себе другую девочку.

– Не хочешь за деньги, я ведь так возьму.

Левая рука Банга уже лежала на плече женщины. Молниеносным движением Король схватил левой рукой правую руку нахала, дернул к себе, а правой провел выпад кинжалом, остановив лезвие у горла, лишь слегка уколов кадык. Ута вскрикнула и схватила Короля за руку. Громила убрал лапу с ее плеча, потрогал горло, слизнул с пальца капельку крови и произнес:

– Опять из благородных. Где вас, таких, Ута находит? Расслабься, проверял я тебя.

– Ну и как?
– с интересом спросил Король, подавляя нервную дрожь.

– Да так себе. Не трус ты, но схватился за нож, так бей. Или не вытаскивай. Мой бог, счастье мое, что ты из благородных. А твое счастье, что я к тебе подсел, а не дерьмо какое. Благородство оставь на день, а ночью о нем забудь, секешь?

– Понял тебя. Давно Уту знаешь?

– Семь лет уже. Ты не вздумай обижать ее. Чего мы на сухую говорим? Трактирщик! Вина!

Через час в голове у Короля шумело, Банг был своим в доску, (господи, сколько новых слов!) лица вокруг перестали казаться подозрительными, а все женщины стали симпатичными.

– ... гнусное место. Но граница. Кому-то надо!
– объяснял что-то Банг.
– Дважды в день по чарке крепчайшего первача перед едой. Для здоровья. Иначе - желтуха. Были такие, кто не пил. Четверо их было. И что? Года не прослужили. А мы пили. Три года, два раза в день. И что? Печень ни к черту, но живыми вернулись. Спроси, сколько нас осталось? Восемь! Из двух сотен! Спились все. Кто с перепою помер, кто по пьяному делу нож поймал... Семь лет - и восемь из двух сотен! Как, а?! Вот такая она, граница! А кто не пил - желтуха да лихорадка болотная... Вот ты мне скажи, ты хотел бы служить на границе?