Тот же гроссмейстер Шала, человек до крайности занятой, потребовал, дабы все заинтересованные лица явились с рассветом. Так он и появился перед ними при свете утренней зорьки, оказавшись невысоким, худым, сивоволосым мужчиной лет шестидесяти, очень подвижным и очень желчным на вид. Поприветствовав собравшихся строго-дозированным кивком головы, он перво-наперво разулся и снял со спины довольно длинный меч в лиловых лаковых ножнах, пошарил глазами в поисках подставки и приткнул его между стеной и каким-то стендом. В Сулане Птицы строжайшим образом следили за соблюдением моратория на ЛЮБОЕ оружие, но для гроссмейстера закон, похоже, писан не был, и на компромисс пошла все-таки служба Протектора: одна-де ознакомительная лекция, не успеет он ничего мечом своим. Помолчав не более двух-трех секунд, он с ходу начал излагать основы учения, заложенного еще в трудах Дэлы син Рафа по кличке Белый тысячу двести лет тому назад. Несколько исходных, независимо друг от друга меняющихся обстоятельств были достаточно просты, с подобными же системами, на его взгляд - больше подходящими к астрологии, он встречался и прежде. Затем на основе изощренно-сложных выкладок выводилось состояние больного, и он только никак не мог взять в толк, какое отношение имеет этот, больше всего напоминающий невообразимо-сложную схему, результат - к реальной болезни обычного человека? Старичок, поначалу выглядевший слегка замороженным, постепенно вошел в раж, худое личико раскраснелось, жесты обрели уверенную размашистость внешне-небрежных движений профессионала.

Затем привели больного, относительно состояния которого шли уже многодневные дискуссии. Гроссмейстер начертил в пыли квадрат, изломал несколько разноцветных палочек и с размаху бросил их в образовавшуюся фигуру, вгляделся в образовавшийся узор, что-то сердито бурча себе под нос и жутко шевеля кожей на лбу. По-прежнему не отводя взгляда от получившейся картины, он схватил кисточку, обмакнул ее в пурпурную тушь и несколько раз с неподражаемым изяществом отчеркнул по листу матово-желтой бумаги. Действо же, начавшееся впоследствии, более всего напоминало фокус: следовавшие один за другим вопросы вскрывали все новые подробности, а длинные плоские пальцы Гроссмейстера с цепкостью осьминожьих щупальцев вминались, вклешнивались с особенной ухваткой в тело больного, старичок монотонно проговаривал выжатую им суть и очередным взмахом оставлял очередной мастерский росчерк на своей схеме. Увенчав свой труд отображением взаиморасположения светил, он развернул перед завороженными слушателями свою картину. Картину, потому что это было истинное произведение искусства по своему изяществу: прекрасное, абстрактное и неуловимо-зловещее в своей странной небессмысленности.

– Как видите, - проговорил Шала, поводя в воздухе неожиданно-крупными для столь тщедушного тела кистями рук, как только убедился, что пациент ушел, -мы имеем здесь дело с явными и неоспоримыми бликами Ночного Солнца. Теперь посмотрим, что взять ему в щит, да перестало бы это светило оказывать на него дальнейшее влияние, а что - высветить Дневным Солнцем, в компаньоны ему взяв, как видите, Золотой Гвоздь со светом его большой и вкрадчивой силы...

По ходу лекции слушатель не раз и не два вытягивал к больному руки, закатывая глаза, но поскуливать себе разрешал только в пределах совершенно-необходимого, - чтобы не мешать другим и не привлекать излишнего внимания к своей собственной особе. Так или иначе, та картина, которую ему удалось получить при этом, высвечивала очень непонятную картину на редкость сильно переплетенных токов, причем она не становилась яснее, в какую бы проекцию он ее ни разворачивал, Представляя. Первопричина, а также то, что он называл "трещиной" или "швом" никак не находились, мучительно ускользали, вызывая зуд в позвоночнике, и в душе вновь, невзирая на полученные плюхи, поднимался вопрос: к чему? К чему слушать и смотреть все это, если оно не совпадает буквально ни с чем в его душе? Однако же, верный данному самому себе обещанию, он добросовестно отметил для себя все ухватки и этапы гроссмейстерова действа, поскольку это трудно было назвать лекцией, и прежде всего отметил, насколько основательно вбитым в память все это оказалось. Старичок оч-чень умело, с доскональным знанием законов восприятия мобилизовывал внимание слушателей и, тем самым, был по крайней мере профессиональным педагогом и психологом-практиком. Внедряя в сознание зрителей каждое действо своей диковинной алгебры, он действовал на грани внушения, отчеркивая слова жестами, интонацией, позами, демонстрацией своей поразительной каллиграфии. Теперь все это богатство, надежно впечатанное в память, так и будет лежать там, не смешиваясь со всем остальным, аки слой масла поверх темной, холодной воды... Нужно будет, когда все убудут на танцы, опуститься в Голубые Ходы, где наверняка уже нет ни сомнений, ни предубеждений, и уходит производный от единственного образца Прямой пресловутый здравый смысл, а мысли и картины, освободившись от надзора, привольно бредут друг другу навстречу, заключают браки и производят детишек. Интересно, что получится на этот раз... Он помотал головой, словно бы пытаясь вытряхнуть из усталых мозгов слишком прихотливые правила игры мыслей. Но в этот день не было судьбы так вот просто впасть в отдых (а в Сулане, надо сказать, он был важной и незаменимой частью познания), и когда он кое-как брел поперек парка, пересекая аллеи факел-дерева, по-научному именуемого "розой плодовой", что как раз цвела Вторым Цветом, то вышел вдруг на веселую круглую лужайку в кольце диких кустов горной хлопянки. Окруженный кольцом странно-молчаливой молодежи, посередине витийствовал грузный рыжий великан с необыкновенно широким и низким покатым лбом. Время от времени, произнеся очередную фразу, он замолкал с открытой пастью, в которой колебался красный язык, и обводил собеседников внимательным взглядом.

– Отсюда должно быть совершенно ясно, что абстрактные объекты, каковыми являются аксиомы, теоремы и следствия, есть не только та информация, которая прямо в них излагается. Существует невидимая периферия их, ускользающая от нашего сознания хотя бы в силу того, что составляет его часть... Иначе почему бы это, спрашиваю я вас, иные из абстрактных объектов взаимодействуют между собой, а другие - нет? Так же, как химические элементы взаимодействуют друг с другом в силу подходящего строения электронных оболочек, для взаимодействующих идей также должно существовать что-то подобное, но, как таковое, скрывающееся от нашего разума. В свое время, проанализировав основы теории алгоритмов с позиций Уточненной Теории Поля, Триада сравнительно быстро пришла к следующей интереснейшей картине... Он сделал несколько коротких, резких жестов, словно очерчивая нечто в воздухе, и там, действительно, возник словно бы отлитый из тумана объемистый сизый параллелепипед, и в нем, освещая туман, зароились, рождаясь изолированно или же попарно, огненные символы, а самые разные люди смотрели, как зачарованные, на уподобление математических и логических операций химическим реакциям.

– Таким образом возникла предпосылка создания языка, любая формулировка которого соответствует некоторой реальности, если только правила порождения... Тут он отвлекся от дикого изложения, поскольку его локоть сзади тронула чья-то небольшая, жесткая рука.

– Ну и как тебе, - он обернулся, и с трудом удержался, чтобы не отшатнуться, потому что два огромных, прозрачно-голубых глаза оказались неожиданно-близко от его глаз, - все-таки поразительный результат, правда?

Голова, с некоторых пор слабая голова его вдруг закружилась, опасно уплывая от берегов реальности, и пришлось прилагать определенные усилия к тому, чтобы вернуться, и был короткий миг, когда возвращаться вовсе не хотелось. Девок всяких-разных, на любой вкус, кругом было - пруд пруди, и, ввиду поразительного здоровья всех обитателей города, по-настоящему страшных среди них не было, а очень хорошеньких или откровенно красивых, наоборот, была довольно-таки высокая концентрация, - и бесполезно. То ли проявлялся многолетний навык и привычка к замкнутости, то ли по привычке чувствовал он себя неуклюжим (пластика, приобретенная им на Земле Юлинга, отличалась, при всей своей эффективности, мягко говоря, некоторой нестандартностью), то ли, как это бывает порой с очень молодыми людьми, дал он какой-то никому не нужный зарок, вбил его себе в голову, как железный ерш - в дубовый брус, навроде того, как рыцари брали на себя обременительные обеты в честь прекрасных дам, не имевших к ним никакого отношения, или же в результате смешения всех этих причин, действующих одновременно, он вроде бы как и не стремился к обществу девушек. Не притворялся, а как-то отодвинул в сторону эту часть жизни, и как будто бы забыл про нее. Не задумываясь особенно о причинах. Вид девушек, таких разных, таких сладких и приятных для глаза, соскальзывал с его души, как вода - с вощеной бумаги, и вот на тебе... Какая там, к дьяволу, любовь с первого взгляда! Это было вовсе не в его натуре, а чуть ли не вовсе наоборот, он и разглядеть-то ничего толком не успел, только просто УВИДЕЛ, попавшись врасплох... Трудно сказать - что. Наверное, недостающую часть жизни здесь, где отсутствие романа, романчика или же просто легкого флирта казалось тягостным недоразумением.

– Не знаю. Откровенно говоря, - я ничего не понял. Кроме того, что это интересно.

– Так ты не коммуникатор?

– Нет. Пробую научиться лечить.

– И как?

– Интересно, только тяжело очень. Я сюда вообще случайно попал, проголодался, решил спрямить, и угодил...

– Пойдем вместе? Дело в том, что мне тоже не помешало бы... Он обрадовано кивнул, с некоторой опаской, исподтишка бросая взгляды на новую знакомую, а она уже увлеченно говорила о чем-то, а он как-то и не очень слушал, потому что в этот день ему чересчур оказалось и того, что твердые маленькие пальцы время от времени трогают его за правый локоть.

– Куда мы идем?

– В "Аргумент".

– Это вы так назвали?

– А чем плохо? Независимая переменная, и абсолютно невозможно предсказать, кто и чем накормит тебя в следующий раз: покушав сырого тунца под соусом из красной смородины, в следующий раз можешь поспеть на какой-нибудь казан-кебаб, сырную похлебку или термитов в листьях дерева чли с Саранды. Очень познавательно.
– А-а-а, - смутные подозрения, возникшие у него некоторое время тому назад, несколько окрепли, - ты это про "Чертовы Ступеньки"?

Она хихикнула:

– Видишь - и тут перемены...

Место это, как бы оно ни называлось, располагалось на территории Каменного Парка и составляло его неотъемлемую часть. Неким подобием барьера служила гряда беспорядочно наваленных, груботесанных плит серо-черного камня и скала Зуб Нюкты с объемистой пещерой у основания, достигавшей метров ста в глубину. Отграничение имело определенный смысл: некоторые из горизонтальных или слегка наклонных плит этого внешне-беспорядочного нагромождения дышали адским жаром, и если некоторые были горячими, словно утюг, то другие светились красным накалом. Так же накаленными были иные из углублений, образованных плитами, выпавшими под углом друг к другу, и над ними, как правило, громоздились груды каменного крошева. Когда приходили дожди, это нелепое место курилось десятками струй пара, - сразу переходящего в туман, или же перегретого, бешено-прозрачного, обжигающего. Совершенно непонятно было, что разогревает в вечном накале камни одного, сравнительно-небольшого участка городского центра, гарантированно не имевшего никакого отношения к действующим вулканам, но все настолько привыкли к этому, что и не задавались подобными вопросами. Напротив, диковатое, несокрушимое, непонятное место это как-то само собой приспособилось для изощрений в поварском искусстве, и, почитай, не было в сутках ни единого часа, когда бы не булькали здесь котлы, не пеклись бы хлебы или же целые туши, не присутствовал бы разного рода жующий народ, по той или иной причине не желающий есть дома или же жаждущий общения и сюрпризов; стало своего рода спортом - пойти к "Чертовым Ступенькам" и покорно Судьбе съесть то, что там готовят и раздают в этот момент. Им повезло: трое громадных бородатых мужиков с угрюмыми лицами, одетых в безрукавки из козьих шкур мехом наружу, как раз раскрывали яму, разгребали гравий, отворотив дубленые лица от пышущей жаром щели между камнями, и выволакивали оттуда - крюками, туши двух молодых репликов - медлительных и быстрорастущих пожирателей водорослей вдоль всех достаточно прохладных побережий. Туши, по всем канонам, были набиты луком и дикими яблоками, и пахли оглушительно, а для голодных юнцов - так и вообще почти смертельно.