– Вы знаете, - ответила база.
– Вы все знаете, "Св. Франциск".

Конечно же, он знал, что какие-то люди должны управлять кораблем, пусть даже не представляя себе, как огромен этот корабль и как страшен этот океан. Знал, что люди эти были обречены, более чем обречены - погибли много веков назад. Погибли и воскресли, извлеченные хронаром из времени, когда на Земле тонули, гибли, горели потерявшие управление корабли. Они воскресли, привычно подумал Габриэль, и нет на нас вины, если они ведут жизнь, которую должны вести. И все же...

– И все же, база, - сформулировал он, - я по-прежнему считаю, что опрометчиво формировать экипаж из людей, не имеющих представления о космических полетах.

Это была не вся правда, но это был разумный довод, который база не могла проигнорировать.

– Вы совершенно правы, "Св. Франциск", и вы отлично знаете, что один из кораблей вашей эскадры пилотируется людьми, имеющими представление о космических полетах.

– Я знаю, база, - смиренно ответствовал Габриэль.

Он уже собирался подняться на палубу, когда до его сознания дошло такое, что он машинально перекрестился.

Корабль сопровождения "Миннесота" изменил курс.

III

Марк Коллинз считал себя неплохим пилотом, и себе он верил не меньше, чем приборам. Поэтому когда на экране борт-компьютера появилась картина звездного неба, которой никак не могло быть видно на трассе "Земля Марс", он сразу же понял, что тут дело нечисто.

– Билл, - сказал он.
– Проснись, Билл: мы в свободном космосе.

Билл заворочался, ворча, на койке, усмехнулся и просто для порядка посмотрел на экран.

– А что, - сказал он, - похоже.

И тут зазвонил сигнал тревоги. Повреждения в борт-компьютере, то есть галлюцинации у него начались, сейчас ремонтные автоматы все исправят. Хотя какие, к черту, ремонтные автоматы: аминь кораблю пришел. Или...

– Что ты делаешь?
– испуганно сказал Марк.

Билл делал то, что строжайше запрещалось всеми инструкциями: он снимал крышку с иллюминатора. Марку стало неуютно.

Потому что там, снаружи, за толстым прочным стеклом сверкало в точности то же самое - та же невообразимая звездная мешанина, которой не бывает и быть не может.

– И в самом деле, - сказал зачем-то Билл.

Сказал - и тут же пожалел об этом: слова были излишни. Просто так уж получилось, что корабль неисповедимым образом оказался там, где оказаться не мог, и прошло, наверное, уже очень много лет со дня старта, и никому на Марсе давно уже не нужен их груз, - да и вряд ли отсюда так уж легко попасть на Марс.

Впрочем, пока они не думали о возвращении: ведь вокруг них был бесконечный Звездный мир, горели прекрасные звезды, о которых они всегда мечтали. Звезды свободного космоса, среди которых прекрасные и гордые люди, их потомки ведут свои могучие корабли.

1978