Однажды ночью Елена все ему рассказала о себе.

Печенегин курил и слушал.

Выслушав, сказал:

– Ну и что? Какое это ко мне имеет отношение?

– Ты святого не строй из себя. Это же во мне осталось и никуда не ушло. Я из-за этого, может, детей не могу иметь.

– Детей многие не могут иметь – по самым разным причинам. Прошлое же твое… Самое большое прошлое меньше самого маленького настоящего, – изрек Печенегин.

– Денис, ты мне изменять будешь?

– Пока не хочу.

– А потом?

– Потом будет потом.

– Ты честный, да? Ты степенный и положительный, да?

– Да нет…

После окончания училища Печенегин, не желая сидеть на шее тещи, пошел работать – как уже говорилось, в филармонию, в ансамбль народных инструментов. По вечерам еще и в ресторане играл. А Елена училась дальше – в консерватории на хоровом отделении, с перспективой, то есть, стать, допустим, руководителем хора при каком-нибудь клубе (а повезет – и в профессиональном коллективе работать), педагогом по сольфеджио в музыкальной школе – ну и т.д. Они встречались лишь вечерами и по воскресеньям.

И она начала его ревновать – как и предполагала.

Расспрашивала.

Даже следила – и выследила, как одна официантка в ресторане слишком часто с ее мужем заговаривает, останавливается возле него, сволочь крашеная, блондинка двухметровая.

Она устроила мужу скандал. Она требовала сказать, что у Дениса с этой фальшивой блондинкой было. Ничего не было, сказал Печенегин. Она ко мне просто хорошо относится. Да и я к ней.

– Просто? – кричала Елена. – Хорошо относится? Это теперь так называется? – кричала она в полный голос. Стесняться некого – они живут в родовом домишке Печенегина, схоронившего не так давно болезненную свою маму.

– Хорошо относится! – не могла успокоиться Елена. – Ладно! К кому бы и мне теперь хорошо отнестись?

– Перестань, – тихо просил Печенегин.

Но она не могла перестать – и долго еще кричала что-то глупое, несправедливое, с ужасом понимая, что – глупа и несправедлива и что этим мужа от себя только оттолкнет. Но нет, она себя глупой чувствовать не привыкла, жертвой себя чувствовать не привыкла, смешной себя чувствовать не привыкла – и, чтобы доказать себе и Печенегину, что она не глупа и не смешна, она кликнула, как и раньше делала, верного Васеньку, Васенька свое дело сделал, но на этот раз уже речи об уходе из семьи не заводил. Она завела сама.

– Извини, – сказал Васенька, – ты просто не знаешь. Я развелся уже.

– А…. как же?

– Очень просто. Свадьба у меня через две недели. Одна… Ты ее не знаешь… Приходи с мужем. А с тобой у нас особые отношения. Романтические. Ты моя муза, честное слово. Стоит представить, что ты в зале – и играю, как Бог!

– Кушать подано, – сказала Елена. – Эту роль действительно трудно играть.

– Такой роли вообще нет, – обиделся Васенька. – Мне главную дают скоро, между прочим.

– Давно пора. Тебе сколько, тридцать девять? Пора и за главные роли браться, в самом деле.

– Вонючка, – сказал ей Васенька, умея, как и всякий актер, пользоваться лексикой самых разных социальных слоев, зная ее и из пьес и – профессионально-наблюдательной своей памятью – из жизни.

Не так это себе представляла Елена – но тем не менее рассказала о своей измене Печенегину, приукрасив ее.

Печенегин, помолчав, сказал:

– Ну что ты себя мучаешь? Никто мне, кроме тебя, не нужен.

– А ты – тоже никому не нужен?

– Не знаю.

– Это болезнь, – с плачем сказала Елена. – Я знаю, я даже читала об этом, ревность – это болезнь. Ты меня прости. Ты меня брось лучше.

– Зачем? Болезни проходят.

– Моя – не пройдет…

Елена знала: Денис, хоть и честный человек, слукавил, сказав, что ему никто, кроме нее, не нужен. Ему многие нужны. Не так, как она, но все же… И еще она знала: он без нее сможет прожить. Он – сам собой жив в первую очередь. А она без него – с трудом.

Но вместе существовать, рассуждала она дальше, значит – все больше и его терзать, и себя терзать.

И ушла от него к маме.

Он приходил, упрашивал вернуться.

Мать тоже уговаривала. Прикрикнула даже – чего раньше не было никогда.

…Она нашла вкус в одинокой жизни.

Время от времени заводила друга – на год, на два.

Знала, что у Печенегина тоже кто-то появляется.

О Светлане – не знала.

…Однажды, после какой-то вечеринки, зашла в дом на Ульяновской и с порога закричала:

– Ты сволочь! Я тебя ненавижу! Хоть бы ты умер! Ты только людей дразнишь! Гад!

Потом ее стало тошнить.

Он ухаживал за ней, уложил спать.