Под жалом лома крошился, брызгал крошкой щебень. Ямка была готова даже раньше, чем предполагал Ворон.

Заложили динамит, легонько присыпали «гостинец». Если смотреть с путей – ничего особо подозрительного. Если сбоку – белый кружок виден отчетливо.

Воробей, самый молодой парень в боевой группе, приложил ухо к рельсине.

– Идет, – доложил он, сияя. – Уже близко.

Ворон тихонько свистнул: отходим.

И сейчас же ему захотелось зажмуриться. Или чтобы все это случилось с кем-нибудь другим.

Из тайги, затопившей сопки и прижимающейся к самой насыпи, выезжал казачий отряд.

Казаки!

Многоопытный Ворон считался с такой вероятностью, но полагал ее незначительной, целиком лежащей в границах допустимого риска. Мысленно он ставил себя в положение лица, ответственного за охрану поездов в пути, и находил это положение незавидным. Можно пустить вперед поезда дрезину с солдатами, можно поставить на каждой вагонной площадке по вооруженному жандарму, но как охранить весь гигантский рельсовый путь Транссиба? Несомненно, казачьими разъездами – толку от них скорее всего не будет, ибо бессмысленно пытаться заколоть комара шилом, – но можно доложить «наверх»: приняты все возможные меры…

Струйка холодного пота побежала по хребту. Боевая группа заметила казаков. Казаки заметили боевую группу.

Как назло, винтовка оставлена в кустах! Краем глаза Ворон оценил положение: винтовки только у двоих, у остальных лишь револьверы… Много ли навоюешь ими против десятка кавалерийских карабинов?

Кончена жизнь, подумал Ворон.

Но не кончено дело.

Он выстрелил первым. Промах! Неудивительно – на таком-то расстоянии. Казаки спешились, кто-то увел коней в лес, остальные залегли и открыли огонь. Боевая группа залегла на насыпи. Рядом с Вороном в рельс ударила пуля.

– Уходи, Воробей! – крикнул Ворон между выстрелами. – Все уходите по одному! Я последний!

Крошечный осколок камня, выбитый пулей, угодил прямо в глаз. Больно. Глаз перестал видеть. Но чепуха, мелочь. Сейчас часть казаков откроет непрерывную пальбу, не давая высунуть голову, а трое-четверо взберутся на насыпь, беря боевую группу в полукольцо. И это будет конец.

Хрипло вскрикнул кто-то, мучительно закашлял – кажется, Битюг. Ну вот, начинается… Выстрелы загремели чаще. Вновь совсем рядом пуля ударила в жалобно взвизгнувший рельс.

– Приказываю – уходите!

Вдруг послышался паровозный свисток. Где-то уже совсем близко. Ворон оглянулся на своих. Трое из группы выполнили приказ об отходе. Битюг лежал на боку и слабо сучил ногами. Не ушел Воробей – юлил на животе по шпалам по-ужиному, перезаряжал винтовку, высовывался на секунду, стрелял, отползал…

Что ж, сам выбрал.

Уже не уйти – это было ясно как день. Где этот Литерный? Долго он будет тащиться?!

А, вот он!

Над склоном сопки показались клубы серого дыма. Еще несколько секунд – и выкатился паровоз.

Вовремя!

Один казак – по виду мальчишка вроде Воробья – вскарабкался на насыпь и бесстрашно побежал навстречу паровозу, размахивая руками. Храбрый дурак. Не успеет.

А вот самому – надо успеть. Где мина?

Вот она.

Ворон с усмешкой прокрутил барабан револьвера. Еще два патрона. Может, послать одну пулю в спину бесстрашному казачку?

Нет, незачем.

Он в последний раз взглянул на небо, на Воробья, еще живого и ведущего огонь, на приближающийся с визгом тормозных колодок поезд…

Потом приставил дуло к динамитной мине.

И выстрелил.

– Слышите? – Легировский вдруг навострил ухо.

Великая княжна не донесла до рта ложку варенья.

Земляничным вареньем разжился на полустанке Легировский. Катенька сперва отнеслась к прикрытой газетным обрывком и перевязанной сомнительной чистоты бечевкой банке с подозрением – мало ли из чего варят варенье деревенские бабы, – но, решившись попробовать, весьма одобрила лакомство и вошла во вкус.

– Что я должна услышать?

– Ружейную пальбу, – пояснил Легировский. – Также и револьверную. Где-то стреляют.

– Не выдумывайте. Это колеса стучат.

Но Легировский уже прилип к оконному стеклу. Постоял секунды две и внезапно гаркнул:

– Ложитесь!

– Что? – Великая княжна захлопала глазами. «Ложитесь» – однако! Как сие понимать?

– Да ложитесь же вы!..

Легировский повалил ее на полку. Катенька вскрикнула и начала отбиваться. Почему-то оба вдруг оказались на полу. «Голову, голову обхватите руками!» – кричал репортер.