Идея оставить Мурада в дураках настолько прельстила Феодору, что она начала успокаиваться.

— Он и не предполагает, что я могу решиться на побег, — сказала себе Феодора. — Он привык считать женщин безмозглыми самками и сейчас наверняка думает, что покорил меня. Он надеется, что скоро я сама приползу в его постель. — Она зло рассмеялась. — Ну ничего, султан, еще посмотрим, кто из нас умнее. Я ведь знаю, что ты, несмотря ни на что, любишь меня. Я бы отдала полжизни за то, чтобы взглянуть на твою физиономию, когда ты узнаешь о моем побеге.

После этого своеобразного разговора с собой Феодора решила немного поспать. Она, не раздеваясь, упала на постель и быстро заснула.

На следующий день она объявила о своем желании съездить в монастырь Святой Екатерины помолиться за упокой души Орхана. Естественно, никто даже не подумал воспротивиться этому законному желанию молодой вдовы.

Она приехала в Бурсу и каждый день рано утром уходила в монастырь, возвращаясь поздним вечером. Как-то раз, когда после смерти Орхана прошел почти целый месяц, она сказала своим слугам и охране, что проведет ночь в монастыре, и приказала вернуться за ней на следующий день. Как только ее эскорт удалился, Феодора забежала в свой старый домик, в котором жила еще до вызова во дворец Орхана. Здесь она быстро переоделась в простую одежду, растрепала себе волосы и сняла все украшения. Посмотревшись в зеркало, она с удовлетворением отметила, что теперь никто не примет ее за принцессу.

Выйдя из своего старого дома, она поспешила за ворота монастыря. Рядом с воротами находилась монастырская церковь, около которой стояла повозка, запряженная парой лошадей. В повозке сидел пожилой мужчина — по виду византиец. «Это то, что мне надо! Он мне поможет», — подумала Феодора и подошла к нему.

— Здравствуй, милое дитя, — приветливо обратился к ней незнакомец. — Ты из монастыря?

— Да, я навещала сестру Лучию, она моя тетя.

— Понятно, — все так же приветливо ответил незнакомец. — Меня зовут Василий, я частенько привожу в монастырь рыбу. Может, тебе нужна помощь?

Феодора была немного огорчена. «Значит, я ошиблась, он не византиец», — подумала она.

— Если возможно, довезите меня до пристани.

— А зачем тебе на пристань, дитя мое?

— Там работает мой муж. Он кузнец. Сегодня он просил зачем-то приехать к нему в кузню.

— Ну что ж, садись сзади меня и поехали. Как тебя зовут?

— Зоя, дочь Константина.

— Зоя? Красивое имя…

Возница что-то говорил, но Феодора погрузилась в свои мысли и плохо воспринимала его незатейливую болтовню. «Неужели я скоро увижу Константинополь, собор Святой Софии?..»— в каком-то радостном возбуждении думала она.

Наконец они приехали. Феодора поблагодарила возницу и пошла по пристани. Надо сказать, что здесь было так пыльно, что уже через несколько минут Феодора сильно перепачкалась. Вскоре она увидела византийский корабль, который, по всей видимости, готовился к отплытию. Она подошла к солдату-византийцу, стоявшему у этого корабля.

— Скажите, как мне увидеть капитана? — спросила она.

— Зачем тебе капитан?

— У меня к нему важное дело.

— Какое у тебя может быть важное дело к нашему капитану, нищенка?

Феодора неожиданно для себя самой потеряла терпение:

— Я — сестра вашей императрицы, принцесса Феодора!

Солдат звонко расхохотался:

— Ты — сестра императрицы?! Дай я тебя поцелую, замарашка.

Неизвестно, чем бы кончилась эта сцена, если бы в этот момент не появился сам капитан.

— Что здесь происходит? — строго спросил он. Солдат сразу перестал смеяться и четко отрапортовал:

— Здесь какая-то сумасшедшая, мой капитан. Говорит, что она сестра нашей императрицы.

— Я — принцесса Феодора, капитан. Если вы не верите, прикажите принести мне теплой воды, гребенку и зеркало, и я докажу вам, что не вру.

Капитан был заинтригован. Не то чтобы он поверил словам Феодоры, просто ему стало интересно, и он велел принести все, что просила.

Феодора вымыла лицо и руки, а также тщательно причесалась.

— Ну, теперь вы видите, капитан! Я не вру. Кстати, вот еще доказательство! — воскликнула Феодора и сняла с шеи изумительный золотой крестик, усыпанный бриллиантами.

Капитан был заинтригован еще больше.

— Пройдемте в мою каюту, — предложил он. В каюте он посадил Феодору на табурет, внимательно посмотрел на нее и сказал:

— Я не очень верю вам…

Она не дала ему договорить:

— Капитан, скажите, вы часто встречаете таких замухрышек, как я, которые носят подобные украшения, у которых такая нежная кожа, у которых на пальцах следы от колец, наконец, которые могут вести себя столь уверенно в любой ситуации?

Капитан улыбнулся: