— Приветствую вас, — проговорила она. — Шеф сказал мне, что вы обязательно свяжетесь со мной, но я не предполагала, что это будет так скоро.

— Быстрота залог успеха, — «ВШВИИЙ Иветта. — Рада видеть вас снова.

— А я — снова слышать вас.

Кантана не видела их: видеотранслятор в рубке «Медной Кометы» был на всякий случай отключен — для безопасности. Со стороны д'Аламберов передача велась лишь на аудиоканале, естественно, через шифратор.

— Шеф сообщил, что исчезла Пятница, — сказал Жюль без каких бы то ни было предисловий. — Нам нужно знать вашу версию случившегося.

Мараск кивнула.

— Завтракая с ней пару месяцев тому назад, я рассказала ей о деле, которое тогда изучала, — речь шла о загадочном исчезновении множества людей.

Иветта и Жюль переглянулись: дело, которое они расследовали на Весе, а именно там они впервые встретились с Мараск, как раз касалось исчезновения огромного количества людей на протяжении двух десятков лет. Оказалось, все они были убиты с целью грабежа.

— Может, кто-нибудь прознал о системе Гарста и решил начать все сначала? — спросил Жюль.

Мараск покачала головой.

— Нет, здесь другое Исчезновения на Весе носили случайный характер — преступники не знали имен жертв. Кроме того, заговор на Весе ограничивался одним спутником. Здесь же охвачено, по крайней мере, два десятка планет, и исчезают достаточно известные персоны, а именно крупные преступники: главари банд, грабители банков, коррумпированные политики, взятые Службой на заметку. Как только полиция или Служба начинает затягивать петлю вокруг шеи кого-нибудь из подобного рода людей, он тут же бесследно исчезает. Случись такое на одной-двух планетах, это показалось бы загадочным, но вряд ли вызвало к себе столь пристальное внимание, но это происходило на двадцати семи планетах и при схожих обстоятельствах. А поскольку моя работа состоит в том, чтобы из разрозненных фактов вывести закономерность, я, поразмыслив над ними, пришла к такому выводу: какой-то человек или люди занялись укрывательством беглецов в межпланетном масштабе. Беглецы не просто кочуют с одной планеты на другую — полиция действует достаточно эффективно, чтобы заметить это. «Исчезнувших» где-то прячут и держат вне пределов нашей досягаемости.

— А это означает, что где-то, — рассудила Иветта, — создана колония воров, убийц, мошенников и прочих преступных элементов. Я вполне допускаю, что только предоставление этим людям убежища приносит организаторам огромный доход. Но не существует ли здесь какого-то далеко идущего замысла?

— Эта мысль мне тоже приходила в голову, — откликнулась Мараск.

— Подумать только: колония самых отъявленных преступников этой части Галактики! Отличное сырье для любого заговора, имеющего целью не только извлечение незаконной прибыли… — сказала Иветта.

— Благодатная почва для измены, — согласился Жюль. — Это нельзя упускать из виду. Как заметил Шеф, нам платят и за то, чтобы мы были подозрительными.

— Теперь я понимаю, насколько это было бы привлекательно для Пятницы, — продолжила Иветта, не называя Хелену по имени, чтобы не выдать ее невзначай даже по субкому. — Прикинувшись преступницей, она могла выйти на членов этой тайной организации и попросить у них убежища. Получив его, вызнать как можно больше и с триумфом вернуться в штаб-квартиру СИБ.

— Если только она сможет оттуда выбраться, — заметил Жюль. — Тот, кто создал эту систему, наверняка во главу угла поставил ее безопасность. Попасть туда, наверное, можно при наличии нужных связей, а вот выбраться!.. Она может оказаться в ловушке.

— Именно так я и представляю себе ее положение, — согласилась с ними Кантана. — Я не знала об ее исчезновении, пока дня два тому назад мне не сообщил об этом Шеф. Учитывая все, что мне известно, и настойчивость, с которой она задавала вопросы по поводу этого дела, думаю, все так и было.

Разговор продолжался еще около часа. Когда д'Аламберы убедились, что владеют всей известной Мараск информацией, они поблагодарили ее за помощь и попросили больше не беспокоиться, так как берут это дело в свои руки.

— Легко предложить не беспокоиться, — сказала Иветта, когда лицо женщины исчезло с трискрина. — Хороший агент беспокоится обо всем, пока дело не будет закончено, а Мараск — прекрасный агент.

— Все так, — согласился Жюль. — А беспокоиться есть о чем. Судя по тому, как поставлена работа, банда, похоже, представляет собой группу первоклассных профессионалов. Они не будут рисковать. Если Хелена даст им малейший повод для подозрений, они могут ликвидировать ее, не раздумывая.

— Итак, нам следует составить наш собственный план проникновения на их базу и розыска Хелены. Очевидно, нам придется самим прикинуться мошенниками.

— Не прикинуться! — поправил Жюль. — Нам необходимо действительно стать преступниками с солидным хвостом грехов. Нельзя допустить даже малейших промашек, если мы собираемся войти в клетку со львом

— Звучит туманно, но я поняла, что ты имеешь в виду. За нами будет установлена тщательная слежка, и если мы хотим успешно провести спасательную операцию, наши верительные грамоты должны быть безупречны.