Еще бы, подумал Зоров, абонент А-ноль — это Круг Шести… Помощник вышел, а связист, бросая искоса любопытные взгляды на Зорова, пробежался пальцами по клавиатуре пульта, настраиваясь на режим экстренной связи. По некоторым признакам, заметным профессионалу, Зоров определил, что лайнер отчалил от Фобоса и двинулся к указанному диспетчером коридору разгона. В этот момент сухо щелкнул магнитный замок, и вошел Хуберт. На твердом лице его не замечалось и тени той приветливости, с которой он обращался к пассажирам всего несколько минут назад. Он холодно взглянул на Зорова… и вдруг глаза его оттаяли огоньками узнавания.

— Алекс?!

— Да, кэп.

— Разрази меня сверхновая!.. Сколько лет-то прошло.

— Да уж… порядочно, кэп. — Лицо Хуберта оживилось, губы шевельнулись: — Эллора, Андалур, Кантос…

— Стикс, Тартар, Канопус II, Ригель, — с улыбкой продолжил Зоров. — Нам есть что вспомнить, кэп. Когда-то вы водили другие корабли, да и мы были другими пассажирами…

— Это тебе нужна связь?

— Да, кэп.

— Скажи мне, Алекс, какого дьявола тебя понесло в СБ? Тебя, лихого десантника «Ниагары»?

— Это длинная история. При случае расскажу.

— Знаешь, мне чертовски претит вся эта сверхсекретная возня, которую я стал замечать в последнее время. Шифры, допуски, секретные каналы СВЯЗИ, закрытые информационные файлы…

— На данном этапе это неизбежно, кэп, поверьте. Но скоро это кончится.

— Хорошо бы. А то скоро у лучшего друга пароль будешь спрашивать. Ладно, давай на связь. Айда отсюда, ребята, у нас нос пока не дорос до их секретов.

— Погодите, кэп, — запротестовал Зоров, — перед тем как покинуть аппаратную, вы, по инструкции, обязаны проверить, что я правильно набрал шифр входа в систему экстренной связи с абонентом А-ноль.

— А я знаю тебя, Алекс, и верю тебе, а инструкция… — и Хуберт произнес несколько энергичных немецких слов.

— Сдаюсь, сдаюсь, — махнул рукой Зоров, набирая на пульте вначале шифр входа в систему, а затем, когда убедился, что остался один, личный код Гордона Чалмерса.

Передав сообщение, Зоров отправился в свою каюту и оттуда позвонил Джоанне.

— Как настроение, звездная принцесса?

— Сгораю от нетерпения, мой принц! Мое сердце жаждет встречи с вами, тем более что уже разрешили выходить из кают. Кстати, где ты был, когда тебя не было? Я имею в виду, в каюте. Или ты можешь позволить себе игнорировать даже указания капитана?

— Принц хоть и не король, но тоже кое-что может. Что касается капитана, то именно ему я имел честь нанести визит.

— Ого!

— Ничего не «ого». Просто Железный Клаус, как когда-то называли нашего капитана, не всегда водил роскошные суперлайнеры по безопасным накатанным трассам. А был он, между прочим, пилотом десантного корабля «Горизонт» и частенько возил твоего покорного слугу сотоварищи отнюдь не на прогулку или осмотр космических достопримечательностей. Он обрадовался встречи, да и я тоже.

— И радость эта затмила для тебя все.

— Если ты под «все» подразумеваешь себя, то это глубочайшее заблуждение, которое я решительно намерен развеять. Я прошу вашей аудиенции, принцесса!

— А что остается бедной принцессе? — Джоанна вздохнула с улыбкой. — Подчиниться судьбе…

Восемнадцать разгонных часов пролетели незаметно в разговорах, прогулках по пассажирским палубам и оранжерейному кольцу, посещению обсерватории, где на Зорова вдруг накатило красноречие и он много и интересно говорил о звездах, которые знал издалека и видел вблизи, а некоторые даже показал Джоанне в мощные рейнж-телескопы космолайнера. Но ни единого слова не было произнесено о том, что ожидает их на Планете Карнавалов. И только после гиперпрыжка, когда космолайнер вышел на траверз 61 Лебедя, и Зоров встретился с Джоанной у понравившегося обоим фонтана в центре оранжерейного кольца, она сказала:

— А теперь, Саша, я хочу поговорить о главном. Я очень хорошо отдаю себе отчет в том, что ты прибыл сюда не развлекаться, а работать. Я, конечно, очень бы желала хоть чуть-чуть тебе помочь, хоть в чем-то быть полезной. Но еще больше я боюсь помешать тебе, оказаться обузой… Я никогда бы не простила себе этого. Поэтому ты должен сказать мне, что я могу и чего нет, и вообще как мне вести себя.

Зоров чуть привлек ее к себе, губами коснулся ее волос…

— Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за эти слова… как они тронули меня. А вести себя тебе надо будет самым что ни на есть обычным и естественным образом: отдыхать, веселиться, купаться в море, загорать… что там еще? Когда я смогу — буду рядом. Запомни главное — никаких самостоятельных действий, никакой шерлокхолмсовщины! Это моя работа, я готов к ней и буду ее делать. Вот так. Пообещай мне это.

— Обещаю, — твердо сказала Джоанна. — Но и ты пообещай мне кое-что. Если вдруг случится так, что я смогу оказаться тебе полезной, не отнимай у меня этой возможности.

Зоров подумал. Затем кивнул:

— Хорошо. Но решение об этом буду принимать только я.

— Согласна. И чтоб больше не возвращаться к этой теме, задам вопрос: как я должна поступить, если вдруг в твое отсутствие, когда дать совет ты не сможешь, я совершенно случайно натолкнусь на нечто, что может иметь отношение к твоему заданию?