– Ну вот вы и дома, – сказал Куратор и мягко улыбнулся.

Его лицо плыло золотистыми сполохами, так что разглядеть его никак не удавалось, он походил на костер: то вспыхивающий от порыва ветра, то вновь подергивающийся тонким слоем пепла, под которым рдеют раскаленные угли.

И все же мне отчего-то казалось, что где-то я уже видел это лицо!…

Интересно, мы со стороны выглядим так же?

Я обернулся к Элис.

Золотая сияющая богиня с кошачьими зелеными искрами в глазах – вот как она смотрелась здесь.

Здесь… Где это – здесь? На небе, в нирване, в раю?

Переливающаяся волнами теплого, радужного света бесконечная равнина. Волны исходят алмазным туманом, скрадывающим очертания, навевающим сладостные грезы…

Но почему – мы? За что нам – это великолепие, этот ласковый свет, покой, умиротворение?! Нам – ночным тварям, исчадиям ада, демонам-убийцам?! Я не верю! Я боюсь поверить! Мы не заслужили!

«И каждому воздастся по вере его!»

Но я никогда не верил в это!

Фотовспышка.

Мгновенный стоп-кадр.

Два скорчившихся на могильной плите тела. Уже мертвых, уже рассыпающихся сухим прахом под безжалостной лаской солнца.

И угасающая искра сознания, создавшая в последний миг этот мир света, который не убивает – но принимает в себя, баюкает, растворяет…

Упокоение.

Значит, вот оно какое.

Ни боли, ни страха.

Только почему-то – щемящая тоска…

Два влюбленных мертвеца, рыщущих во тьме в поисках чужих жизней – чтобы сделать их своими.

Два погруженных в студень тела на высоких ложах, похожих на надгробия.

Два скорчившихся трупа на могильной плите.

Два огненных существа, возносящихся ввысь.

Двое на заполненной до краев светом равнине.

Что – правда? А что – лишь сон, иллюзия? И так ли это важно?

Нет, это важно! Мы должны знать!

– Мы хотим знать правду. Кто мы на самом деле?

Это произнесла Эльвира.

И твердо, без страха, взглянула в огненное лицо Куратора.

– Вы прошли путь. Путь Проклятых. Почти прошли…

– Почти?

– Теперь вы займете мое место. А я… я уйду выше. В Свет. Насовсем.

– Значит, мы теперь – Кураторы?

– Почти. Вы скоро ими станете. Очень скоро. Вы уже почти готовы. Знали бы вы, как мне долго пришлось ждать! – он вздохнул почти по-человечески.

Или это нам только показалось?

– Но… почему мы?! Или это – отдельный рай? Для вампиров? – через силу усмехнулся я.

– Сюда приходят те, кто освободился. Кто вырвался из плена собственных иллюзий. У вершины горы все пути сходятся. Путь Проклятых, Путь Праведников – какая разница? Путей много – но в конечном счете они сводятся к этим двум. И оба они ведут сюда. Вы прошли свой Путь. Вы освободились. Свет, Тьма, Добро, Зло, мораль, справедливость – все это входящие сюда оставляют за порогом. Это – для людей. Вы теперь выше этого. Вы – свободны! Вы освободились ото всех этих предрассудков, от своих бренных оболочек, от пустых привязанностей – от всего!

Элис взглянула на меня – и ее глаза как-то странно, тревожно блеснули. Она протянула руку, кончиками пальцев дотронулась до моего плеча – но это не было настоящим касанием! Словно легкое дуновение ветерка, электрическое покалывание, слабое тепло… и все.

А потом ее рука двинулась дальше – и прошла сквозь меня!

– Мы умерли, Куратор?! Окончательно?!

– Что есть жизнь, и что есть смерть? Умирает ли гусеница, превращаясь в куколку? Умирает ли куколка, когда из нее вылетает бабочка? Вы прошли этот путь. Приняв поцелуй Ухода, приобщившись к не-мертвым, вы стали куколками. Вы смогли переступить условность человеческой жизни – и перешли в новое качество. Сейчас вы прозрели окончательно, отринули те глупые условности, которым подчиняются вампиры – и превратились в бабочек. Цикл завершен!

– Так значит… всего этого могло не быть?! Крови, смертей, всего того, что мы пережили?! Мы могли… прозреть сразу?!!

– Сразу? За все надо платить. Путь Праведников – более прямой, на нем человек минует стадию «куколки» – но и пройти его куда труднее! Путь Проклятых идет «в обход». В чем-то он легче – тот же вампир уже не совсем материален. Ему легче перейти следующую грань: ведь одну грань – между жизнью и смертью – он уже перешел. За это вы платите собственным и чужим страхом, тьмой, которая застит ваш разум – многим, очень многим! И очень мало кто из вас проходит этот путь до конца. Люди хотя бы знают о Пути Праведников. Вы же о Пути Проклятых – нет.