– Вербовщики, часом, не ходят?

– Никак опять с Саврией что-то не поделили?

– «Опять», – фыркнул лавочник. – Будто мы с ними когда-то миром расходились.

– А договор?

– А что договор? Покуда раны зализывали – бумагой прикрывались, а оклемаются – подотрутся.

– Не знаю, не слыхал, – разом отмахнулся от всех сборщик. – Как ездили к нам саврянские купцы, так и ездят. А вербовщики каждый год ходят, куда ж без них? Вам же покуда с три короба не наврешь, с печи не слезете.

Несколько мужчин рассмеялись – видать, слыхали горластых зазывал со штандартами, сулящих молодым простакам должность тсарского генерала, славу и богатую добычу. Хотя мало-мальски умному человеку ясно: весчанину выше десятника нипочем не выслужиться, и, если повезет, приведет он с войны хромую трофейную корову, а нет – славу ему пропоют вороны.

– Видать, просто крепости да сторожевые башни подновлять собираются, – спокойно закончил сборщик.

– А чего только сейчас спохватились?

– Саший их знает… Может, рассыпаться уже стали, почти восемнадцать лет без дела-то. – Удовлетворенный сборщик пересчитал деньги еще раз, распрощался и уехал. А люди судили-рядили до глубокой темноты, заторопившись по домам, только когда голова спохватился, кто же будет возвращать ему заложенные десять сребров.

Рыска упала на тюфяк, и в курятнике почти сразу же заорали петухи. Голоса у птиц были сонные и хриплые, кукарекали они только из чувства долга: надо ж середину ночи обозначить. Фесся и вдова уже спали, а девушке, как самой молодой и здоровой, еще пришлось мыть пол и расставлять по местам высохшую посуду. Зато завтра можно валяться хоть до полудня!

Но не успела Рыска уютно закутаться в покрывало, как в сенях послышалась какая-то возня, приглушенные голоса, а потом робкий стук в кухонную дверь.

– Кто там еще?! – мученически простонала девушка.

– Рысочка, – смущенно зашептала щелка дедковым голосом, – выйди на пару щепочек.

– Зачем?!

– Да к тебе тут… просительница. – Дедок мялся, как под дверью нужника, пытаясь потактичнее намекнуть, что ему ну очень приперло.

«Очередная бабка с больной козой, – с досадой подумала девушка. – Сдохнет, если не лечить, или обойдется? На скотского лекаря пять медек жалко, а видунье и черствого бублика хватит».

– Да! – сердито сказала Рыска.

– Чего – да? – растерялся дедок, решив, что не расслышал.

– Ответ на ее вопрос! – Девушка отвернулась и натянула покрывало на голову.

Увы, покой длился недолго.

– Рысонька! – Теперь голос у дедка был жалобный и как будто даже испуганный. – Ты б это… хоть вопрос узнала.

– Да выйди ты уже! – зашипела разбуженная Фесся.

– Ну их к Сашию, я тоже спать хочу!

– Вот выйди и прогони, чтоб не мешали, а то ж не отстанут!

Деваться было некуда. Рыска сползла с печи, ощущая каждую натруженную жилку. Откинула щеколду, выскользнула в приотворенную дверь, чтобы не выстуживать кухню, – и испуганно вжалась лопатками в стену.

В сенях за дедковой спиной стояла мама. Толстая самодельная свеча, прилепленная к крышке корыта, давала больше теней, чем света, словно в нехорошем, муторном сне.

– Здравствуйте, – глупо ляпнула Рыска, позволив себя обнять, но сама так и оставшись стоять столбом. Мать, почувствовав это, тоже вскоре разжала руки.

– Вот, пришла узнать, как ты тут, – льстиво зачастила она. Глаза были знакомые, а взгляд чужой, настороженный, словно мать ее побаивалась. – Давно не виделись, соскучилась по своей кровиночке. Гляди, пирожков тебе принесла, картофельных.

Пирожки уже сами о себе заявили, на все сени. Но после целого дня готовки их запах вызвал у Рыски лишь дурноту.

– Ага. – Неестественность беседы отбивала всякое желание ее поддерживать.

– Что тут у вас, на хуторе, слышно? – Мать покрутила головой, словно надеясь обнаружить в сумраке сеней занятную новость.

Девушка неопределенно пожала плечами. Ну, Ласточка вчера двух телят родила, один черный, а другой белый, весь хутор сбежался посмотреть. Только вряд ли матери это будет интересно. Она и Ласточку-то никогда не видела, не поймет, в чем шутка.

– А к нам сегодня сборщик налогов приезжал. – Сменив тему, мать стала куда искреннее. – Всю веску переполошил, не знаем, что и думать!

Рыска молча смотрела на нее. Восемь лет не приходила, а тут вот – пришла. Заботливая. Небось долго решали, кого среди ночи на хутор отправить, чтобы Сурок собак не спустил. А тут матушка по любимой дочурке соскучилась, святое дело!