– Как бы только родители не узнали! – сказал Пантелей.

– А откуда они узнают? Мы скажем, что поехали по проселку своих навестить, а сами, как выедем за город, свернем в сторону – и полем!

Выл ветер в трубе. Вздрагивали стекла в окнах. Стучала неплотно пригнанной щеколдой калитка во дворе. Петя прислушался к этим звукам и вообразил себя мужественным и опытным начальником опасной экспедиции – начальником, которому доверена судьба его товарищей, Валерки и Пантелея.

Стоя возле стола, он постучал по нему указательным пальцем:

– Имейте в виду, товарищи, путь будет опасный! Пройти на собаках по глубокому снегу такое расстояние – это вам не шуточки.

Валерка ходил по комнате, сунув пальцы за пояс брюк.

– Распределяю обязанности, – сказал он четким командирским голосом. – С завтрашнего утра мы с Пантелеем делаем нарты, а Петька готовит упряжь. Послезавтра начинаем тренировать собак. Ясно?

Петя неприязненно покосился на Валерку: «Чего Валерка изображает из себя командира какого-то!» Он пренебрежительно усмехнулся:

– Насчет упряжи – это, милый мой, всякий ребенок знает. Нам надо так, товарищи, подготовиться, чтобы каждую мелочь учесть. Имейте в виду, товарищи, нам такие опасности могут встретиться, что…

– Давай бери бумагу и пиши, – прервал его Валерка. – Список пиши. Чего брать с собой в дорогу.

Петя и сам было хотел сказать, что нужно составить подробный список необходимого снаряжения, но, услышав приказание Валерки, возразил:

– Не в списке, товарищи, дело. Нам, дорогие товарищи, надо вот что придумать: во-первых, что мы будем делать, если разразится буран, во-вторых…

– Довольно болтать! – сказал Валерка, кладя перед Петей бумагу и карандаш. – Пиши!

Петя заложил руки за спину и уставился на Валерку:

– Чего ты тут, Валерка, командуешь? Ты что, командир?

– А чего ты все болтаешь? Надо дело делать, а он все болтает да болтает! Давай пиши!

– А я вот принципиально не буду писать! Принципиально не буду! И нечего тебе командовать. Нос не дорос.

Валерка пригнул голову и ссутулил плечи.

– Ты потише с носом-то! – сказал он, глядя на Петю исподлобья. – Я вот тебе покажу нос!

Петя вытянулся в струнку и даже привстал на цыпочки.

– А что ты мне сделаешь? Что ты сделаешь? – зачастил он пискливой скороговоркой.

Пантелей беспокойно вертел белобрысой головой:

– Ребята, ребята, ну чего вы там! Ребята, ну хватит! Ребята, чего вы, в самом деле?

– А чего он: «Нос не дорос»!

– А зачем Валерка командует? «Пиши да пиши». Принципиально не буду.

– Ну, ребята, ладно вам, – говорил Пантелей. – Ну, давайте я буду список писать. Ведь поссоритесь, так вся экспедиция развалится. Ну, чего писать? А, ребята, чего писать?

Валерка сел на стул боком к столу.

– Нарты пиши и упряжь, – сказал он угрюмо, глядя куда-то в угол комнаты. – Потом керосинку пиши.

– Для керосинки керосин нужен, – так же хмуро и не глядя на Валерку, сказал Петя. – Литра полтора.

– Пиши: керосину полтора литра, – проворчал Валерка.

Пантелей прилежно писал, склонив голову набок. Через десять минут ребята забыли о ссоре.

Поздно вечером Петя рассказал отцу и матери о затее с собачьей упряжкой. Он умолчал только о намерении ребят ехать в Соколовку целиной – сказал, что поедут по дороге.

Упряжь и сани готовили два дня. На третий день Петя вскочил в семь часов утра и сразу начал одеваться. Они с Валеркой и Пантелеем выбрали для обучения собак самое укромное место и решили прийти туда затемно, чтобы их не заметил кто-нибудь из поселковых ребят.

«Если хоть один мальчишка узнает, – сказал вчера Валерка, – вот увидите, со всего поселка сбегутся. Какая там тренировка!»

«И еще за нами в экспедицию увяжутся! – добавил Пантелей. – На лыжах пойдут провожать. Тогда никаких опасностей и трудностей не получится».

Только-только начинало светать, когда Петя вышел во двор. Небо было затянуто облаками, и мороз стоял совсем маленький. Из конуры вылез Шайтан и остановился перед Петей, позевывая, потягиваясь и виляя черным косматым хвостом. Петя привязал к ошейнику кусок шпагата и повел Шайтана на улицу.

Он благополучно, не встретив знакомых ребят, добрался до маленькой речки, огибавшей окраину поселка. Противоположный берег речки был покрыт голыми кустами, сизыми от осевшего на них инея, а по льду реки тянулась санная дорога. Петя с Шайтаном спустился на лед, прошел по дороге сотню метров влево, затем свернул направо, в маленький овражек, склоны которого тоже были покрыты кустами. Здесь, на утоптанном снегу, стояли простые деревянные санки с приделанными к полозьям лыжами; возле санок переминались с ноги на ногу Валерка в своей шарообразной куртке и Пантелей в тулупе до пят. Валерка держал на поводке криволапую, приземистую и жирную собаку Леди. Пантелей привел двух здоровых рыжих псов с глупыми глазами. Одного из них звали Бандит, а другого – Полкан.