– А, может, его уволили, - пожал Келп плечами.
– Там у них был какой-то спор насчет "кодового" рукопожатия.

– Келп, я сейчас на поезд опоздаю.

– Я тебя не разыгрываю! Я-то здесь при чем, ей-богу! Виктор несколько раз подавал докладные, что в ФБР надо ввести кодовое рукопожатие, чтобы агенты могли узнавать друг друга на вечеринках и в разных других местах, но с ним не согласились. Вот он и уволился. А, может, его просто выперли с работы. В общем, что-то вроде этого.

– И такой человек предлагает идею?

– Послушай, он работал в ФБР, прошел все тесты и все такое прочее, так что не думай, он не псих. Он окончил колледж, и все такое.

– Но он хотел ввести кодовое рукопожатие?

– Все не без греха, - резонно заметил Келп.
– Слушай, я хочу, чтобы ты с ним встретился и выслушал его. Виктор тебе понравится. Приятный парень. И, говорю тебе, дело верняк.

– Меня дома ждет Мэй, - сказал Дортмундер, чувствуя, что начинает сдаваться.

– Я дам тебе монетку, чтобы ты ей позвонил, - успокоил его Келп.
– Да брось ты, не упрямься! Ну? Что скажешь?

– Только одно - что я совершаю ошибку.

Дортмундер повернулся и направился назад к машине. Через секунду его нагнал Келп и с довольной улыбкой зашагал рядом.

На ветровом стекле "торнадо" красовалась штрафная квитанция за стоянку в неположенном месте.

Глава 4

– Ни с места, всем стоять!
– прорычал Виктор.
– Это ограбление.

Нажав кнопку "стоп" маленького кассетного магнитофона, он перемотал пленку назад и вновь включил его на воспроизведение.

– Ни с места, всем стоять!
– прорычал магнитофон.
– Это ограбление.

Виктор улыбнулся и, положив его на рабочий стол, взял два других магнитофона. Они тоже были маленькими, размером примерно с туристскую фотокамеру. В микрофон одного из них Виктор пропищал фальцетом: "Как вы смеете!", а затем переписал эту фразу на второй магнитофон, одновременно прибавив испуганное восклицание. Восклицание и фальцет были тут же переписаны с магнитофона № 3 на магнитофон № 2, и одновременно с этим Виктор густым баритоном добавил: "Осторожнее, ребята, они вооружены!" Постепенно, шаг за шагом, перегоняя запись с одного кассетника на другой, он составил сценку - перепуганная толпа реагирует на объявление об ограблении. Наконец, довольный полученным результатом, он переписал окончательный вариант на первую кассету.

Помещение, в котором творил Виктор, первоначально представляло собой гараж, но впоследствии было полностью перестроено и теперь походило на нечто среднее между сараем старьевщика, мастерской по ремонту радиоприемников и пещерой Бэтмена. Рабочий стол Виктора, заваленный звукозаписывающей аппаратурой, старыми журналами и прочим хламом, был придвинут к задней стене, полностью залепленной обложками старых бульварных журнальчиков - сначала аккуратно наклеенных, а затем покрытых тонким слоем лака. У самого потолка висел свернутый в рулон проекционный экран, который можно было развернуть, прикрепив его нижний край к защелкам на крышке рабочего стола.

Стена слева от Виктора была завешана книжными полками, набитыми книжками в бумажных обложках, комиксами и приключенческими романами для ребят старшего школьного возраста - "Дэйв Доусон", "Бомба", "Союз мальчишек" и так далее в том же духе. На стене справа висели полки со стереосистемой и пластинками - в основном старыми шестнадцатидюймовыми альбомами с записями таких радиопостановок, как "Одинокий Всадник" и "Терри и пираты". На маленькой полочке в самом низу стоял ряд кассет, на корешке каждой из них красными чернилами были аккуратно выведены такие заголовки, как "Алый Мститель против людей-рысей" и "Побег банды Даффи-Крысы".

Последняя стена, в которой когда-то были ворота в гараж, была целиком посвящена кинематографу. Там находились два кинопроектора - восьми - и шестнадцати миллиметровый, а также ряды полок, заставленных круглыми жестяными коробками с фильмами. Оставшиеся свободными участки стен по всей комнате были заклеены старыми киноафишами типа "Флэш Гордон завоевывает Вселенную" и крышками от упаковок из-под рисовых и овсяных хлопьев, давным-давно снятых с производства, - "Келлогская бодрость", "Квакерский пушистый рис", "После тостов" и так далее.

Ни в одной из стен не было заметно двери, а всю центральную часть комнаты занимали пятнадцать кресел из кинотеатра - три ряда по пять кресел, - повернутых к задней стене, где висел экран, под которым сейчас за своим захламленным столом и сидел Виктор.

Несмотря на то, что Виктору уже перевалило за тридцать, большая часть вещей, ныне составлявших обстановку комнаты, появилась на свет задолго до его рождения. Еще в школе он совершенно случайно открыл для себя бульварные детективы, затем начал их коллекционировать, пока, наконец, не заинтересовался любыми произведениями массовой культуры, имевшими отношение к приключенческому жанру и популярными до начала второй мировой войны. Для него это была история и одновременно хобби, хотя он вовсе не испытывал ностальгических чувств к этой эпохе. В юности он сам был горячим поклонником Хоуди Дуди и Джона Камерона Суэйза( , но со временем обнаружил, что некогда обожаемые им герои перестали вызывать у него восхищение.