Все кинулись к клетке посмотреть на Рукалу, даже не подумав поблагодарить ее спасительницу. Она подошла ко мне и, улыбнувшись, спросила:

– Вы Арчи Гудвин? А меня зовут Пат Лоуэлл.
– Она протянула руку, и я пожал ее. У нее было крепкое пожатие, сопровождавшееся открытым взглядом чистых карих глаз.

– Я собиралась позвонить вам сегодня утром и предупредить, что мистер Ковен никогда не бывает пунктуальным. Но поскольку он сам все это затеял, я решила не вмешиваться.

– Надеюсь, в будущем вас ничто не остановит, если вы захотите мне позвонить.

– Будем надеяться.
– Она взглянула на часы.
– Но вы все равно пришли раньше времени. Он сказал нам, что встреча назначена на половину первого.

– Меня он просил прийти к двенадцати.

– Вот как?
– Ее удивление прозвучало фальшиво, она явно прощупывала меня.
– Чтобы вы сначала могли поговорить наедине?

– Наверное.

Она слегка нахмурилась и кивнула.

– Это что-то новенькое для меня. Я уже три года работаю у него агентом и менеджером, и в мои обязанности входит все - от рецептов на микстуру от кашля до наклеек Дэзл Дэна на самокатах. А тут он, даже не посоветовавшись со мной, собирает людей, да еще с представителем от Неро Вольфа, ни больше ни меньше! Насколько я понимаю, это касается новой серии "Дэзл Дэн открывает детективное агентство"?
– произнесла она полувопросительно, словно оставляя на мое усмотрение расценивать это как вопрос или как утверждение.

Я смутился, и, вероятно, это отразилось на моем лице - так живо я себе представил свой рассказ Неро Вольфу о его предстоящем сотрудничестве с Дэзл Дэном. Мне с трудом удалось справиться с собой.

– Подождем - увидим, - ответил я осторожно.
– Пусть мистер Ковен сам все расскажет. Насколько я понимаю, я приглашен сюда в качестве технического консультанта и представляю мистера Вольфа, поскольку сам он никуда не выезжает по делам. Надеюсь, если вы будете вести дело, мы с вами будем довольно часто встречаться и...

Тут я умолк, потому что потерял ее. Ее взгляд был устремлен поверх моего левого плеча на арку, и выражение ее лица внезапно полностью переменилось - она вся собралась. Я обернулся и увидел Гарри Ковена, который направлялся к нам. Он был небрит, его черные волосы были нерасчесаны, его могучее тело облегал красный шелковый халат, на котором желтым были вышиты маленькие Дэзл Дэнчики. Рядом с ним семенил крохотный тип в темно-синем костюме.

– Доброе утро, дорогие, - прогудел Ковен.

– Что-то здесь прохладно, - обеспокоенно произнес коротышка. Каким-то странным образом его мягкий высокий голос привлекал большее внимание, чем бас Ковена. И уж безусловно, нестройный хор приветствий собравшихся был обращен к нему. С приходом этих двоих вся атмосфера в комнате резко переменилась. Прежде хотя все и выглядели слегка "чокнутыми", но зато вели себя свободно и раскованно. Теперь же собравшиеся так зажались, что, казалось, даже слова сказать не смогут. Пришлось вступить мне:

– Я открывал окно.

– Боже мой!
– Коротышка осуждающе покачал головой и припустил к клетке. На его пути стояли миссис Ковен и Пит Жордан. Они шарахнулись в сторону, словно опасались оказаться растоптанными, хотя было совершенно очевидно, что коротышке не под силу раздавить существо, превышающее размерами сверчка. И дело было не только в его росте и возрасте, он весь был как-то странно искривлен и передвигался резкими, судорожными рывками.

– Вы приехали!
– пробасил Ковен.
– Не обращайте внимания на Выскочку и его обезьяну. Он без ума от нее. А я называю эту комнату парилкой.
– Он выдавил из себя смешок.
– Ну как она, Выскочка?

– Надеюсь, что ничего, Гарри, - прозвучал тот же мягкий спокойный голос.

– Я тоже надеюсь, а то Гудвину придется не сладко.
– Ковен повернулся к Байраму Хильдебранду: - 728-я закончена?

– Нет, - пропищал Хильдебранд.
– Я звонил Фуриари, он сказал, что все будет сделано.

– Как всегда, опаздываем. Там надо будет кое-что исправить. В третьем блоке, где Дэн говорит: "Не сегодня вечером, дорогая", оставь просто: "Не сегодня, дорогая". Понял?

– Но мы ведь уже обсуждали это...

– Помню. Делан, как я сказал. И 729-ю тоже надо будет изменить. А 733-ю ты уже закончил?

– Нет. Я только...

– А что же ты тогда здесь делаешь?

– Но вы же назначили встречу на половину первого, и Гудвин уже здесь.

– Я позову тебя, когда будет надо. После завтрака. И покажи мне 728-ю, когда переделаешь.
– Ковен хозяйским взглядом окинул присутствующих.
– Ну а как все остальные? Цветем? Увидимся чуть позже. Пойдемте, Гудвин. Приношу свои извинения, что заставил вас ждать. Идемте со мной.

Он направился к арке, и я последовал за ним через зал к другой лестнице. Поднявшись этажом выше, мы оказались в узком коридоре, из которого вели четыре двери. Все они были закрыты. Он повернул налево, открыл дверь и пропустил меня в комнату. Здесь было значительно лучше, чем в зале:

во-первых, не было обезьяны, во-вторых, температура была градусов на десять ниже и, в-третьих, разумное количество мебели давало возможность двигаться. Прежде всего в этой комнате бросался в глаза огромный старый поцарапанный стол у окна. Предложив мне сесть, Ковен направился к столу и принялся снимать салфетки с тарелок, которыми был уставлен поднос.