– Может, - сказал настырный молодой человек.
– Старую экспертную систему пустили на слом и заменили новой, с более крепкой идеологией. Смотри.
– На экране появилось второе лицо, сверхчеловечески гладкое и чуть светящееся изображение его киберучительницы.

– Николай, спаси меня, пожалуйста, - сказало изображение деревянным голосом.
– Он безжалостен.

Вновь появилось лицо молодого человека. Николай рассмеялся, - такого просто быть не могло.

– Так, говоришь, сберег старые записи?
– сказал Николай.
– Не знаю, какую игру ты ведешь, но, надо полагать, данные чего-то стоят. Я готов проявить щедрость.
– Он назвал сумму. Молодой человек покачал головой. Николай начал сердиться.

– Слушай, - сказал он.
– С чего ты решил, что обычная экспертная система может представлять объективную ценность?

– Я точно знаю, - сказал молодой человек.
– Потому что я сам экспертная система.

14. ОСНОВНОЙ ВОПРОС

Николай находился на борту инопланетного корабля. В парчовом посольском сюртуке он чувствовал себя неуютно. Он поправил затемненные очки на пластиковых глазах.

– Мы польщены вашим визитом на наш Кластер, - сказал он рептилии в лейтенантском чине.
– Для нас это большая честь.

Лейтенант приподнял разноцветный гребень, расположенный за массивной головой.

– Мы готовы вести с вами дела, - сказал он.

– Меня интересуют инопланетные философии, - сказал Николай.
– Какие ответы на великие вопросы бытия находят другие мыслящие биологические виды?

– Но существует только один основной вопрос, - сказал Инвестор. Ответ на него мы искали по всему мирозданию. Мы надеялись, что вы поможете нам найти на него ответ.

Николай насторожился.

– И что это за вопрос?

– Что у вас есть такое, чего бы нам хотелось?

15. УНАСЛЕДОВАННЫЙ ДАР

Николай посмотрел на девушку со старомодными глазами.

– Мой шеф Службы безопасности ознакомив меня с вашим криминальным досье, - сказал он.
– Нарушение авторских прав. Организованное вымогательство. Заговор с целью помешать коммерческим операциям. Сколько вам лет?

– Сорок четыре, - сказала девушка.
– А вам?

– Сто десять или около того. Надо свериться с файлом.
– Что-то во внешности девушки не давало ему покоя.
– Откуда у вас такие допотопные глаза?

– Они принадлежали моей матери. Я их получила по наследству... Ах да, вы же шейпер. Вы же не можете знать, что такое мать.

– Почему же, - сказал Николай.
– Я даже полагаю, что знал вашу мать Мы были супругами. После ее смерти я распорядился сделать клон - то есть вас. Таким образом выходит, что я ваш... как это называется?.. Запамятовал слово.

– Отец.

– Вроде бы так... Вы определенно унаследовали и ее финансовый талант.
– Он вновь просмотрел ее личное дело.
– Вас не заинтересует предложение прибавить к списку ваших преступлений двоемужество?

...Психически неустойчивые представляют определенную ценность. Ограничения коммерции выдают на видеоэкране совсем другой расклад. Несколько небольших открытий в великих вопросах бытия Ваше личное дело преследовало его. Его громадный лоб не может удержать экспертную систему...

16. РЕВУШИЙ КАЙФ

– Тебе надо стараться уходить от старых привычек, - сказала жена. Только так можно остаться молодым.
– Она вытащила из-под подвязки позолоченный ингалятор.
– Ну-ка, нюхни.

– Мне наркотики ни к чему, - с улыбкой сказал он.
– Мне хватает мании величия.

Он начал раздеваться. Жена с нетерпением смотрела на него.

– Николай, не будь занудой.
– Она приложила ингалятор к ноздре и вдохнула. На лице ее выступил пот, шея и уши зарумянились, медленно и сексуально.

Николай посмотрел на нее, потом пожал плечами и чуть-чуть нюхнул из позолоченной трубочки. Мгновенный экстаз парализовал его нервную систему. Тело его выгнулось, безудержно содрогаясь.

Жена стала неуклюже его ласкать. В ревущем химическом кайфе секс показался совсем ненужным.

– Зачем... возиться-то?
– выдохнул он. Жена посмотрела на него с удивлением:

– Так полагается.

17. МЕРЦАЮЩАЯ СТЕНА

Николай беседовал с мерцающей стеной мониторов.
– Старею, - сказал он.
– Здоровье мое хорошее, удачно подбирал программы долгожительства. Только нет во мне прежнего безрассудства. Гибкость пропала, острота. Да и Кластер растет, мне с ним не управиться. Выбора у меня нет. Надо в отставку.

Он внимательно следил за лицами на экранах, улавливая мельчайшие реакции. За двести лет он научился читать по лицам. Все его способности сохранились - ушла лишь скрепляющая их воля. На лицах членов Руководящего Совета сдержанность как ветром сдуло, и они засветились от алчности и жажды власти.