Ей предлагались пестрые культуры водорослей, вырабатывавших кислород и инопланетные духи. Были там и метафольговые структуры из распавшихся атомов, пригодные для противорадиационной защиты. Редкостные технологии, позволявшие преобразовать нервные волокна в кристаллы. Гладкий черный жезл, делающий железо таким податливым, что его можно лепить руками. Шикарная маленькая субмарина для исследования метановых и аммиачных морей, сделанная из прозрачного металлического стекла. Разноцветные самовоспроизводящиеся кварцевые шарики, инсценирующие рождение, рост и упадок инопланетной цивилизации. Земновоздушная машина, такая маленькая, что надевается, как костюм и застегивается на пуговицы.

– - Планеты мне безразличны, - сказала Роза-Паучиха.
– К тому же, я не люблю гравитационные колодцы.

– - При определенных обстоятельствах мы могли бы сделать доступный для Вас гравитационный генератор, - сказал Инвестор.
– Он должен быть неразборным, как, например, жезл и наше оружие. Скорее всего, мы бы Вам его не продали, а одолжили. Нам следует избегать утечки таких технологий.

Она пожала плечами:

– - Наши собственные технологии чуть не погубили нас. Мы не можем переварить даже то, что у нас уже есть. Не вижу смысла в том, чтобы обременять себя еще и другими.

– - Это все, что мы можем предложить Вам из открытого списка, - ответил он.
– Этот корабль загружен, в частности, огромным множеством предметов, пригодных только для рас, обитающих на планетах с низкими температурами и высоким давлением. У нас есть вещи, которые доставили бы Вам огромное удовольствие, но при этом погубили бы Вас. Или весь ваш вид. Например, литература о ... (переводу не поддается).

– - Я могу читать земную литературу, если захочу познакомиться с чужой точкой зрения.

– - (Не поддается переводу) - это не совсем литература, - мягко произнес Инвестор.
– Это, скорее, вид вируса.

К ней на плечо взлетел таракан.

– - Домашнее животное!
– воскликнул он.
– Домашние животные! Они Вам нравятся?

– - Они - мое утешение, - ответила она, позволяя таракану покусывать кожицу возле ногтя ее большого пальца.

– - Как же я раньше об этом не подумал, - сказал он.
– Дайте мне двенадцать часов.

Она уснула. Проснувшись, стала в ожидании ответа разглядывать через телескопы звездолет пришельцев. Все корабли Инвесторов были покрыты фантастическими узорами из кованого металла. Можно было разглядеть головы зверей, металлические мозаики, рельефные сцены и надписи, как, впрочем, и грузовые шлюзы, и аппаратуру.

Но эксперты уже обратили внимание на тот факт, что под украшениями всегда скрывалась одна и та же исходная форма - простой октаэдр с шестью длинными прямоугольными боковыми гранями. Инвесторы приложили немало стараний, чтобы скрыть это, и потому сейчас имела хождение теория, будто эти корабли были куплены, найдены или украдены у более развитой расы. По крайней мере, Инвесторы с их причудливым отношением к науке и технике, действительно казались неспособными построить их самостоятельно.

Энсин возобновил контакт. Его мигательные перепонки казались белее обычного. Он держал на руке крылатую рептилию с длинным шипастым гребнем того же цвета, что у Инвесторов.

– - Это талисман нашего командира. Его зовут Нюх-на-Прибыль. Мы все его обожаем. Расставание с ним причиняет нам боль. Нам необходимо было выбрать между возможностью ударить в грязь лицом в этом деле или лишиться его компании.

Инвестор игрался с существом, которое обхватило его толстые пальцы своими крохотными чешуйчатыми ручонками.

– - Он ... миленький, - сказала она, припомнив полузабытое слово из своего детства и произнеся его с гримасой отвращения.
– Но я не собираюсь продавать свою находку за какую-то плотоядную ящерку.

– - Подумайте о нас!
– взмолился Инвестор.
– Мы обрекаем нашего маленького Нюха на чужую берлогу, кишащую бактериями и гигантскими паразитами. ... Но с этим ничего не поделать. Таково наше предложение. Вы берете наш талисман на семьсот плюс-минус пять Ваших дней. Мы вернемся сюда на обратном пути из Вашей системы. Тогда Вы и решите, оставить его себе или сохранить свою драгоценность. Вы должны пообещать, что до этого Вы не продадите никому этот бриллиант и не сообщите о его существовании.

– - Вы хотите сказать, что оставляете вашего любимца в качестве задатка в нашей сделке?

Инвестор затянул глаза перепонкой и полуприкрыл бугристые веки. Это было признаком сильного огорчения.

– - Он - заложник Вашей жестокой нерешительности, Лидия Мартинес. Откровенно говоря, мы сомневаемся, что в этой системе можно найти что-либо, способное доставить Вам большее удовлетворение, чем наш талисман. Разве что какой-нибудь новый способ самоубийства.

Роза-Паучиха была удивлена. Она еще ни разу не видела, чтобы Инвесторы из-за чего-нибудь так переживали. Обычно они демонстрировали несколько отстраненное отношение к жизни, лишь иногда проявляя в своем поведении нечто похожее на чувство юмора.