Голову чуть набок, глаза слегка прищурены, на правом хрусталике светофильтр. Но в том то и дело, что часто пятна едва видны, исчезающе крохотны, почти призрачны и обнаружить их задача невыполнимая. На этот случай за поясом, в так называемом патронташе, всегда наготове две обманки. А ему Эдвард сунул и третью. Игорь не хотел рисковать, тратить время на то, чтобы выбираться из неприятной ситуации. Эдак, чего доброго, не до следов будет.

Несколько раз у него появлялось будоражащее ощущение близкой опасности, казалось, он засекал столь нежелательное радужное сверкание. Однажды он долго не мог преодолеть собственный страх, интуитивно чувствовал, что дальше идти нельзя. Минут десять он нерешительно топтался на месте, напряженно вглядываясь в ровную полоску пожелтевшей травы, между игольчатым деревом, крайним в оазисе и ближайшим металлическим озером. Опасность, или просто проклятая мнительность? Когда Игорь убеждал себя: что вот она, опасность, рядом, он действительно отчетливо наблюдал тревожное мигание разноцветных огоньков. Когда говорил себе, да ерунда, все в порядке, путь чист - никаких радужных пятен и в помине не было. Не желая рисковать, Игорь осторожно обошел на всякий случай подозрительный участок и вновь вернулся на тропинку.

Стало очень жарко. Воздух над полосатым песком еще не плавился, но уже обдавал горячим дыханием. Кое-где, пока еще вдалеке, на равнине суматошно завозились мелкие клубы пыли. Только бы они, слившись в сплошную стенку, не помешали обнаружить нарождающийся след, подумал Игорь.

Он решил освежиться, резко скрутил колпачок у флаги и сделал три больших глотка. Вода была приятной, холодной. Он опустил флягу и взглянул на часы. Два пополудни. Осталось не слишком много времени и результатов ноль. Игорь осмотрелся.

Не заносимая песками тропинка упрямо тянулась сквозь пестрый мир чужой планеты. Она словно ободряла одинокого путника своим неизменным присутствием. За красной полосой песка начиналось угрюмое царство камней. Аккуратно покрошенные каменные глыбы ровным слоем легли на равнине. Оазисы и металлические озера уже закончились. Игорю оставалось пересечь какие-нибудь три сотни метров полосатых песков - и он в каменной стране.

Перекусить? Стоило бы, но жара... Кусок в горло не лезет. Водички бы еще... Нет поесть надо, все же отмахал десяток километров и впереди еще столько же. Он с сожалением посмотрел назад на далекий теперь оазис. Представил себе прохладно шелестящие узкими иглами листьев деревья, узорчатую тень от крон, где могут отдохнуть глаза от яркого света. Но не возвращаться же...

Игорь сошел с тропинки. Он лениво копнул ногой песок, опустил в ямку руку, легко вскрикнул и тут же отдернул ее. Песок нагрелся здорово. Игорь вновь тоскливо глянул назад, прикинул расстояние. До оазиса минут двадцать, обратно минут двадцать...

Он сделал было шаг назад, замер, немного подумал, содрал с себя куртку, кинул на раскаленный песок и уселся на нее, достал из пакета пару яблок, баночку апельсинового сока и тубу с фирменной окрошкой. Окрошка, как обещала надпись на тубусе, была совершенно ледяная. Очень теплые яблоки он закинул обратно, а слегка подогретую местным солнышколм окрошку все же проглотил через силу и с удовольствием запил действительно ледяным соком.

Сейчас бы расслабиться, вдохнуть кондиционированного воздуха, а может и поплескаться в прохладной водичке... А след тебе принесут в личные апартаменты на обширном подносе диаметром метров в сорок, подумал Игорь. К тому же песок сквозь куртку уже ощутимо греет. Он резко поднялся на ноги, встряхнул куртку, освобождая от налипших песчинок, да так и замер с курткой в руках.

Впереди, на каменном поле, медленно проявлялся серебристый контур. Внутренний овал неумолимо светлел. Игорю отчаянно захотелось крикнуть: "Погоди, я сейчас..." Путаясь в рукавах, он не сразу натянул на себя куртку и рванул с места. Это был отличный спурт на двести метров. На бегу, Игорь умудрился сунуть руку в сумку, колотившую его по бедру и перебрать кучку анализаторов. Только бы успеть...

Серебристый цвет уже завладел овалом. Камни превратились в слитки драгоценного металла. На несколько секунд они стали самой желанной добычей. Дороже всех запасов золота, платины и других мнимых ценностей человечества.

Игорь, показывая чудеса ловкости, презрев опасность оступиться, отчаянно прыгал по камням. Он вынужден был непрерывно фиксировать взглядом камни под ногами и все-таки ухитрялся держать в поле зрения след.

Шла беспощадная борьба метров с секундами. Метров оставалось еще около тридцати, когда след обреченно замерцал. Игорь резко остановился и расчетливым движением зашвырнул в уходящий след по одному все свои датчики. Это был жест отчаяния. Уже второй диск шлепнулся на заурядную почву заурядной планеты. Серый грубый камень, больше ничего.

Игорь постепенно отдышался, разочарованно покачал головой, надо было продолжать путь, но куда энергия девалась?.. Полная апатия, крушение надежд. Или сам себя не смог подготовить к серьезной работе? Настроился на "пришел, увидел, наследил". Он нехотя собрал датчики, тщательно осмотрел их. Результатов ноль. Ничего не зафиксировано.

Ну что ж, в конце концов, след снова может появиться. Почему бы и не на моем пути? К тому же скоро и совсем рядом. Хотя, кажется, лучше настраиваться на многодневные поиски. Редко бывает, чтобы все получалось с одной попытки. Сегодня впереди еще пять километров до "Острова Джексона".

Игорь мотнул головой и, выбирая путь между каменными россыпями, двинулся по тропинке...

Все-таки неудачи преследовали его в этом походе. Игорь мог бы поклясться, что смотрел во все глаза и никакого радужного мерцания не было. Но все-таки он вляпался. Разноцветные пятна вдруг остервенело запрыгали перед глазами. Сильно похолодело внутри, где-то в области живота, а в голове словно вспыхнуло маленькое солнце. На несколько секунд Игорь потерял зрение. Когда он вновь обрел способность видеть, то попытался спокойно разобраться в обстановке.