Олег пожал плечами.

— Я не был на Земле почти столько же, сколько и ты. Может быть, «без риска».

— Или «без радости», — пошутил Ротанов.

В кафе было довольно многолюдно, но им повезло. Почти у самого окна нашелся свободный столик. Здесь не было ни автоматов, ни официантов. Они ждали довольно долго, и как-то само собой, без подготовок начался разговор, ради которого они сюда пришли.

— Почему тебя не было на защите проекта экспедиции?

— Сам не знаю… То есть знаю, конечно, надоело.

— Что именно?

— Да все. Совет, сама экспедиция…

— Ты раздумал лететь?

— Нет, отчего же… В принципе мне все равно, лететь или нет.

— Тебе не кажется это странным?

— Самое странное, что нет, не кажется. Меня это не пугает. Не задевает, не настораживает. Хотя я понимаю, что это выглядит не совсем нормально. За последнее время у меня голова начала работать, как хорошая кибернетическая машина, так что я все отлично понимаю и знаю все, что ты обо мне думаешь.

— В твою кибернетическую голову не приходила простая мысль обратиться к врачу?

— У меня карточка ноль один ноль.

— Я это знаю. И тем не менее?

— Приходила, конечно. В общем-то, мне это неинтересно. Но во всем должна быть полная ясность. Я был у Престова.

— Престов… Да, пожалуй, сегодня это лучший специалист по космопсихологии. И что же?

— Снижен эмоциональный тонус. Так он сказал. Со временем пройдет. Следствие долгой работы в космосе. Возьмите отпуск.

— Может, он и прав… Если только это не следствие слишком близкого контакта с Черной.

— Лучшие специалисты не нашли во мне ни малейших отклонений от нормы. Я здоров. Абсолютно здоров.

Он рисовал вилкой на скатерти какие-то замысловатые узоры и избегал смотреть Ротанову в глаза.

Наконец к ним подошел парень, по одежде мало похожий на официанта.

— Извините, у нас нет роботов. И официантов тоже. Вам самим придется обслужить себя. Вот в том окошечке можете заказать ужин.

— Ну и кафе… Прямо в стиле двадцатого века.

В конце концов удалось получить незатейливый поднос с набором тонизирующих напитков и легких закусок.

— Несмотря на твое странное равнодушие, ставлю тебя в известность, что проект утвержден. Закладка «Каравеллы» состоялась. И сейчас под эгидой только что созданного специального управления монтаж пойдет полным ходом. Кроме того, мне поручено сформировать специальную группу для исследования Черной. Как руководитель этой группы официально предлагаю тебе войти в ее состав.

— На каких условиях, в какой должности? Насколько я понимаю, место капитана уже занято.

Ротанов несколько растерялся от этих вопросов, но тут же взял себя в руки и проговорил спокойно, отчеканивая каждое слово:

— Если ты имеешь в виду место капитана «Каравеллы», то оно как раз свободно. Но я его тебе не предлагаю хотя бы потому, что, пока ты находишься в этом непонятном для меня состоянии, предложить его тебе я не имею права. А кроме того, у меня с самого начала была идея создать специальную группу для исследования Черной. Как ты понимаешь, капитан корабля входить в нее не может.

— Как будут распределяться обязанности внутри группы?

— Кроме командира и механика, других стабильных должностей у нас, к сожалению, кет. Ты уж извини, заниматься будем каждый чем придется, смотря по обстоятельствам.

Олег поморщился.

— Не люблю неопределенных положений… Но если ты настаиваешь, небольшой перерыв в моих семейных делах, я думаю, пойдет на пользу.

— Иными словами, ты согласен?

— Иными словами — да. — Впервые за этот вечер Олег посмотрел ему прямо в глаза.

На следующий же день Ротанов попросил Элсона организовать их совместную встречу с Престовым и проинформировать ученого о своих предположениях по поводу возможного воздействия энтропии на человеческий организм.

После долгой научной дискуссии, провожая гостей, уже у самого порога Престов задержал Ротанова.

— Хотя опасения Элсона имеют под собой некоторые основания, я вам вот что скажу: человек — постройка надежная, с большими резервами прочности. И самое главное — любая живая система наделена природной способностью не только сопротивляться энтропии, но и побеждать ее, вырабатывая и увеличивая внутри себя запасы энергии. Так что вы не беспокойтесь насчет Крымова. Со временем его психика стабилизируется. Все вернется в норму независимо от причин, вызвавших эти нарушения.