– На судьбу не жалуюсь!

– Вы вот про вурдалаков упомянули…

– Да. Не советую по ночам бывать тут поблизости.

– Это что – из-за вурдалаков?

– Не будьте таким самонадеянным! Места там опасные.

Он указал себе за спину, на таинственное пространство, откуда долетали голоса лягушек.

– Басням не верю! – заявил я.

– Так мне поверьте, я здесь жил двадцать лет!

– Ч что – пережили серьезные приключения?

– Лично я нет! Но кое-какие происшествия были.

– Ну, ладно! – говорю. – Кому сейчас принадлежит этот домик?

– Сельсовету. А в пользование отдан охотничьей дружинке.

– Чудесно! – обрадовался я. – Значит, ничто мне не мешает попробовать снять этот домишко.

– Вы с ума сошли! Что вам делать здесь, на болоте?

Он уставился на меня в изумлении.

– А чего бояться! – воскликнул я. – Да для меня это счастье, если поблизости есть болото!

– Не спешите! – поднял руку Драгнев. – Вы ведь еще не знаете, что это за болото, о котором идет речь.

– Заведу уток да гусей, – сказал я. – А может, и буйволов. Вы представления не имеете, что за экономичные животные эти буйволы, а сколько от них пользы! – Буйволы были моей старой идеей.

– Ничего вам не удастся развести доктор, ни уток, ни гусей, а про буйволов и говорить нечего! Место это опасное, кроме как на зимовку дичи ни на что другое не годное!

– Раз это болото такое уж опасное место, вас-то что на него понесло?

– Охочусь.

– Ну да! – рассмеялся я. – А где ж ваше ружье?

– Здесь. Хотите покажу?

Он наклонился, достал ключ и отпер. На меня дохнуло темнотой, настоянной на табачном дыме, мышами и еще по меньшей мере десятью другими столь же неаппетитными запахами.

У него действительно было ружье, роскошный охотничий карабин. Над лежаком он висел гордо, по-царски.

– Винчестер! – сказал исполин. – Второго такого ружья нет в Болгарии!

Остальные вещи в этом хлеву выдавали бедность. Лежак дощатый, стул колченогий, стол застелен старыми газетами.

– Вот, видите! – сказал он, заметив, что я оглядываюсь. – Это не для культурного человека!

На охоту он уже не пошел, а любезно предложил проводить меня до дому.

Прежде чем расстаться на площади, я спросил его:

– Значит, вы мне там жить не советуете?

– Не для вас тот домишко! Говорят, что из болота по ночам вылезают духи, а в бывшей корчме развелись такие крысы, что человека могут до косточки обглодать. Послушайте верного слова – такому нежному человеку, как вы, там делать нечего!

– Против крыс есть у меня верное химическое средство, – ответил я, – а в духов я не верю! Я не романтик.

На другой день я нанял старую корчму.

Председатель Совета долго морщился, но в конце концов, когда я принялся подробнейшим образом рассказывать ему о буйволах, он согласился, махнул рукой и приказал секретарю общины выдать мне разрешение.

– Там вы поселитесь под собственную ответственность, – заявил он мне. – Местность влажная, полно комаров, а кроме того… про болото, которое по соседству, такие ходят разговорчики…

– Ну и ну, и вы туда же! – я был удивлен донельзя и даже слегка возмутился: – Как вам взбрело в голову, что я суеверен?

– Там люди пропадали, – сказал председатель. – Это-то факт. Пошел туда прошлой осенью на охоту за дикими утками инженер из города Н. и больше никто его не видел. Проверьте, если хотите. Звали инженера Юлиан Петров. Исчез, словно никогда и на свете не жил! А старики и о других случаях рассказывают. Так что… – он поднял палец – под вашу ответственность!

– Ничего со мной не случится! – говорю. – У меня в Момчилово два пса остались, овчарки. Напишу, чтобы мне их привезли как можно скорее.

– Вот это разумно, – сказал председатель. – Но все-таки…

Может, он хотел добавить, что жить на гиблое место меня отпускает, снимая с себя ответственность, но вспомнил, что уже говорил об этом, вот и промолчал.

Что бы там ни было, он послал в бывшую корчму бригаду – порасчистить и слегка подтянуть домик, а про буйволов так ничего и не сказал.

В обеденный перерыв я встретил перед рестораном моего исполина. Магнитофон в молодежном кафе напротив выл вовсю, вот мы и уселись за столик в самом дальнем углу.