Антон чувствовал некоторую правду в его словах, и правду не очень веселую. Невольно ему вспоминалось, как недавно он был без места: куда ни ходил, где ни искал работы, везде было все занято. И действительно, не будь на свете жуликов, не быть ему и дачным сторожем.

Мысли эти тупо и тяжело бродили в его голове, а вкрадчивый, тихий голос пленника точно подсказывал ему новые вопросы и разрешал их сейчас же, смущая все более и более душу Антона.

– Так что никакого смысла из вашей должности не получится, ежели все жулики прекратятся. К примеру, скажем так: собаку кормят разве за то, что она собака?..

Нет. А за то ее кормят, что она лает и пугает. Кого? Жулика. А переведись все жулики, то и всем собакам сию же минуту отставка. И кончились бы собаки. И не стало бы ни одной собаки на всем белом свете. Так же точно и со сторожами. Хозяин не станет вам жалованье платить только за то, что вы, скажем, с усами и с бородой. Мало ли людей с усами и бородами, - за это денег не платят.

Антон вдруг остановился и вскинул на жулика недоуменный взгляд.

– Ты... про что это такое?..
– сердито сказал он, а у самого в груди что-то заворочалось, грузное, точно жернов на мельнице. Он глядел на жулика "широко открытыми глазами и даже снял с его шеи руку, держа его только сзади за пиджак.
– Как же это такое!
– вымолвил он беспокойно.
– Ты это про что?

– А про то самое, что, не будь жуликов, - ответил тот весело, - всем сторожам каюк! крышка! Потому что - кому и на кой они после этого нужны!

Не ожидал Антон такого ответа. Было в этом ответе что-то жуткое, но правильное и непонятное. И вдруг с новой силой схватил он жулика за шиворот и грозно крикнул ему:

– Иди, иди!

Жулик покорно и шумно вздохнул.

Вздохнул незаметно и Антон.

Они выходили уже на простор, на широкую открытую луговину.

– И стали бы тогда все сторожа пахать землю... А походи-ка тоже по полю с сохой да с бороной - небось поясницу заломит. Да хорошо еще, у кого земля есть. А если и земли-то нет?.. В батраки наниматься и тяжело и голодно. А теперь чего лучше? Сыто, тепло, денежно.

– Это верно, - не выдержал Антон и в раздумье покрутил головой.

– А кто причиной всему тому, позвольте спросить?

Антон молчал.

– Причиной всему тому - жулики, ваши друзья. Я бы на вашем месте за них богу молился, а не то что... в полицию.

В поле было светлей и спокойнее. Темной гладью лежал сбоку широкий пруд, и в нем отражались черные группы прибрежных деревьев, а посередине сверкали звезды.

– У вас земля-то имеется по наделу?
– спросил опять жулик, точно между ним и Антоном не было никогда и никаких неприятностей.

– Мало, - угрюмо и нехотя ответил сторож.
– Какая наша земля: три четвертки!

Он махнул свободной рукой и задумался. Вопрос был слишком близкий ему, чтоб отвечать равнодушно.

– Земли-то у нас, говорят, больше, не три четвертки, да она за графом осталась. Говорят, надо судиться: ее возможно обратно взять. Тогда дело другое. А теперь что за земля!

– Так чем же вы заниматься будете?
– воскликнул вдруг жулик, и в голосе его было удивление, сочувствие и даже упрек.
– Разве возможно с такого клочка прокормиться? Да еще семью прокормить?

– Что ж теперь будешь делать...

– А вы человек семейный?

– У меня много...

От таких разговоров сердце у Антона смягчилось, да и рука устала крепко держать жулика все время за воротник. Он перехватил его за рукав и, указывая куда-то вперед, сказал просто и добродушно:

– А вот уж недалеко и урядник!

Жулик ничего на это не ответил.

Помолчав, он неожиданно спросил тоже простым и участливым тоном, словно давнишний приятель:

– Вы что же, здесь на всю зиму останетесь без семьи?

– Я только до сентября нанят, пока дачник живет.

– Значит, недели две - да и в сторону?.. Ну и стоит из-за таких пустяков целое путешествие делать... ноги ломать по песку?.. Знаете что, господин сторож: не нужно идти к уряднику. Ну его совсем!

Антон молчал и думал. Ему и самому стало казаться, что не нужно: жулик был человек уважительный и приятный, и ему было жалко его.

– Я вам не враг, и вы мне тоже не враг: разойдемся друзьями?

Жулик осторожно взял Антона за руку, которою тот все еще держал его локоть, и повторил:

– Разойдемся друзьями?

Потом добавил почти уже строго:

– А с графом вы непременно судитесь. Составьте приговор от волости да хорошего адвоката возьмите. Не какого-нибудь ходатая, а настоящего адвоката... во фраке. Он вам единым махом все оборудует. Земля - дело нужное.

Не дарить же ее графу!

– То-то и оно, чтобы не дарить!

– И не дарите!

– Люди-то мы... темные.

– Адвокаты на это есть... Ну, прощайте, господин сторож. Благодарю вас.

Антон все еще медлил и крутил головой. Потом вздохнул и нерешительно отпустил руку.