Однако, до ночи было ещё далеко, хотя заметно стемнело. Сашка спешил побыстрей очутиться в тепле мастерской - с самого утра его подзнабливало. Дома было ужасно тоскливо и он решил выехать пораньше. Вот и знакомый дом под заснеженной крышей - всю неделю мело, и снежный покров, серебрясь, укрывал ветви елей, лежал на искривленных стволах старых яблонь, на засохших стеблях цветов в поселке художников, знаменуя приближение Нового года, с его хвойным запахом украшенной елки, теплым хлебным духом пирогов, вынутых из духовки, весельем, подарками, ожиданием чего-то нового и хорошего... Ах, как Сашка любил этот праздник!

Дорожка к дому была тщательно расчищена, у забора стояла прислоненной широкая дворницкая лопата. Над входом, под козырьком висел фонарик, и на крыльце образовывался от него теплый уютный круг света. А кругом темнота... Сашка вступил в этот круг, постоял в нем, чуть тронул рукой фонарик, тот закачался, и свет закачался тоже, а чистый искристый снег засверкал миллионами разноцветных искр, точно рассмеялся звонким веселым смехом... Сашке давно не было так спокойно и хорошо, как в этом круге света перед знакомой дверью. Кругом снуют тени, поселок тонет во мраке, а тут светится этот веселый снег, будто играет с ним, будто зовет куда-то, где нет ни боли, ни страха. А там, за дверью, наверное, вовсю кипит чайник, а заварной уж прикрыт вышитой белой салфеткой... сухарики с изюмом, пряники и баранки покоятся в вазочке, а может, старик припас и ещё чего - иногда он закатывал самые настоящие пиры: пек оладушки, поливал их земляничным вареньем и раскладывал на серебряном блюде свежие венгерские ватрушки, эклеры и ромовые бабы, которые Сашка очень любил...

Опасения, которые внушал Сашке Борис Ефимович, совершенно рассеялись, он понемногу стал привыкать к его несколько эксцентричной манере вести разговор, к его самоиронии, розыгрышам и ехидным "подколкам". У них начали устанавливаться самые настоящие дружеские отношения. И, странное дело, когда парень появлялся здесь, на улице Левитана, в этом гостеприимном доме, он забывал, что старый художник и есть тот самый старик, которого он избил... У него просто в голове не умещалось, что этот вот человек, который с таким вниманием и искренним интересом к нему относится и старается научить всему, что знает сам, когда-то полетел в лужу, сшибленный с ног, своим теперешним учеником! Что он ослеп из-за него! Его сознание отторгало эти жуткие факты, перед ним словно бы падал невидимый занавес, отделяя то, что случилось в тот поздний вечер, от настоящего. Сознание защищало само себя, а иначе оно бы расстроилось как скрипка, забытая под проливным дождем.

Сашка тщательно сбил веником, стоявшим у крыльца, снег с сапог, открыл дверь и вошел в прихожую. Голоса... У старика кто-то был. Слышался взволнованный девичий говорок, перебиваемый короткими репликами Бориса Ефимовича. Сашка отчего-то не захотел выдать своего присутствия и, сняв сапоги, на цыпочках приблизился к двери в комнату. Она была чуть приоткрыта. Он заглянул в щель... сердце стукнуло и понесло, точно скакун перед финишем. В жарко натопленной комнате за столом рядом с учителем сидела Марго! Она теребила отделанный кружевом край носового платочка, то и дело утирая слезы, всхлипывала и говорила, говорила... сбивчиво, нервно, взахлеб.

– Не называй меня так! Какая я деточка?! Ты как наша директриса, которая младших зовет "масюрочками". Масю-ю-рочки!
– передразнила она директрису, выпятив нижнюю губку и вытянув шею.

– Не буду, Маргоша, не буду! Но все же ты прости меня, старика, но не могу я понять... Не врубаюсь, как вы говорите, и все! Чего ты боишься? Ну, понятное дело, театр - не училище. Понятно, что на тебя там смотрят косо. Что завидуют, да, и думают - выскочка! Но тебе-то какое дело до этого? Ты работай себе - и вся недолга!

– Да, ты понимаешь, меня просто в дрожь бросает от этих взглядов! И какая в них... даже не зависть, а ненависть! Они меня просто ненавидят! Конечно, они же артисты Большого театра! Артисты... а я ещё училище не закончила. И, конечно, все как один признанные или непризнанные гении, а другого и быть не может, знаешь, как носы дерут: ой-ей-ей, не подойди! И все смотрят на меня, прямо сверлят глазами... кажется, вся труппа за кулисами собирается, когда я репетирую.

– Так, это же хорошо! Это ж такая честь! Эк ты их болотце-то взбаламутила - все змеи выползли, чтоб поглядеть, как солнышко светит...

– Да, я просто цепенею от этого!
– она всхлипнула и высморкалась в платок.
– У меня ступор, понимаешь, ничего не получается, даже вертеться как следует не могу - заносит, а вращение, - ты ж знаешь, - это мое коронное!

– Ты у меня вся коронная!
– любуясь племянницей, воскликнул Борис Ефимович, подливая ей чаю.

– Ага, как же!
– скривилась Марго.
– Твоя коронная растекается вся как сопля! И прыгать не могу: все тело точно свинцом наливается... Нет, дядюшка, завалю я спектакль, точно тебе говорю!

Сашка просто остолбенел: выходит, Маргарита приходится старику племянницей! И она - эта гордячка, прирожденный лидер, оказывается, может быть слабой, неуверенной в себе... Ну и дела! Он стоял за дверью ни жив, ни мертв, боясь пошелохнуться и выдать себя, но при этом стараясь не упустить ни слова...

– Дурочка моя, ничего ты не завалишь!
– Борис Ефимович обнял Марго за плечи, слегка встряхнул и чмокнул в макушку.
– У тебя дар Божий, недаром впервые доверили ученице взрослый спектакль танцевать. Ты ведь даже ещё не в выпускном, а уж приравнена к звездам Большого! Балеринскую партию тебе дали, а это вам не хухры-мухры! Ведь не одна твоя директриса этот вопрос решала, ведь и руководство театра идею её поддержало, так? Значит, верят в тебя, а тебе и делов-то - наплевать на шипение за спиной и спокойно, без мандража станцевать Машу. Театра без зависти и интриг не бывает, я тебе уж сто раз говорил... Ты сама на эту дорожку вступила, этот путь выбрала, так?