– Н ынешним людям свойственно оценивать всё и всех, исходя из собственной сиюминутной выгоды,– прошелестел баньши.– Но людям изначально свойственно стремиться к наслаждению. Разве не ради этого вы живете?

– Свойственно,– согласилась Катя.– Но ведь это нормально.

– Вот именно! – подхватил баньши.– Вы тратите жизнь на поиски удовольствий. Вспомни клуб, где мы с тобой встретились.

– «Метро»?

– Да. Зачем люди приходят туда?

– Как зачем? Потанцевать, отдохнуть, расслабиться… Ну, пообщаться, конечно. Познакомиться с интересными людьми…

– То есть получить удовольствие? Подумай, Малышка, вот о чем: человек встает рано утром, целый день занимается каким-нибудь неинтересным пустым делом, чтобы заработать немного денег. Потом на эти деньги покупает входной билет, немножко алкоголя – чтобы расслабиться, потому что без выпивки ему не сбросить с себя сковывающее бремя своего пустого существования,– и ждет, что к нему придет немного счастья. И, как правило, не получает ничего, кроме сомнительного удовольствия сказать своим друзьям: «Вчера был в клубе, нормально оттянулись». Так, да?

– К чему ты клонишь?

– Люди стремятся к наслаждению. Они тратят свою жизнь, свое время, чтобы получить это наслаждение. Причем вложенные усилия несравнимы с кратковременностью награды. Изысканную пищу, в которую вложены часы, а то и дни человеческого труда, люди поглощают за несколько минут. За эти минуты удовольствия вы платите своей жизнью, своим временем. Разве это плохо?

– Нет,– сказала Катя.– Наверное, нет.

– Почему же тогда ты осуждаешь нас, ши? Ведь ши дает вам, людям, то, к чему вы стремитесь. Да, он берет взамен часть вашей жизни, но разве отдать часть жизни, отдать мгновенно, без боли, без усилий, без пустой отупляющей работы, это плохо?

– Не надо меня запутывать словами! – сердито сказала Катя.– Может, какой-нибудь наркоман и живет ради кайфа, но лично я – нет. Я, знаешь ли, люблю свою жизнь. Мне нравится быть молодой. И работать, между прочим, мне тоже нравится. Делать что-то полезное, нужное…

– Кому? – спросил баньши.

– Как кому? Людям.

– А конкретнее?

– Тем, кто будет пользоваться тем, что я делаю. И ничего плохого в том, чтобы готовить, я тоже не вижу. Знаешь, как приятно: приготовить что-то вкусное, чтобы все ели и нахваливали?

– Не знаю. Никогда ничего не готовил. Но думаю, что это занятие приятно, если заниматься им нечасто. А если каждый день делаешь одно и то же, это уже рутина. Скука. Ощущение бессмысленности существования. Жизнь проходит впустую. И ты это чувствуешь. И никакой благодарности не будет. Наоборот, стоит тебе сделать что-то хуже, чем обычно,– тебя накажут. Тебе сделают больно. Унизят. Люди по своей природе неблагодарны. Жена прислуживает мужу не потому, что желает ему хорошего, а потому что хочет избежать плохого. Потому что думает: без мужчины ей будет еще хуже.

– И вовсе не так все мрачно,– возразила Катя.– Есть же какие-то радости…

– Ну да. Трехминутый супружеский секс после футбола и бутылки пива. Тоже мне радость!

– Ничего ты не понимаешь! – заявила Катя.

– Станешь утверждать, что в сексе разбираешься лучше меня? – насмешливо прошелестел баньши.

– Нет, не стану,– Катя покраснела, потом рассердилась на себя за это глупое смущение.– Да, в сексе я ничего не понимаю, зато я знаю, что такое человеческая близость. Знаю, что такое, когда рядом с тобой родной человек, на которого всегда можешь положиться, который всегда поможет… Хотя нет, это не главное – что он поможет. Главное, что родной и что рядом. И для него ты тоже родная, близкая… Нет, ты этого не поймешь. Ты же не человек. И никогда не был человеком.

– Близкий…– прошелестел баньши.– А разве не бывает так, что ты хочешь быть близким с кем-то, а он с тобой – не хочет?

– Так не бывает,– сказала Катя.

Вообще-то она, когда говорила о близких, думала о своих родителях.

– Еще как бывает,– заявил баньши.– Подумай, вспомни…

Катя подумала, вспомнила… И решила, что призрак прав. Ей просто повезло. Но признаваться в ошибке не собиралась.

– Я – человек,– сказала она.– У меня есть душа. И душа подсказывает мне, что настоящее, а что – пустое. Так вот: вся так называемая радость, которую дарите вы, эльфы,– не стоит того, что вы у нас отнимаете. Так же, как кайф от наркотика не стоит того, чем за это приходится платить.

– А ты пробовала? – вкрадчиво поинтересовался баньши.– Некоторые наркотики стоят совсем недорого.

– Я не о деньгах говорю! – рассердилась Катя.– Я знаю, что у меня, во мне есть нечто ценное, то, что трудно выразить словами. Единство, чистота… Что-то такое, что всегда со мной, с чем я родилась. Если я это потеряю, то это буду уже не я. Никакой кайф этого не стоит. Я растворюсь, исчезну… Ты не понимаешь!

– Ты ошибаешься. Очень хорошо понимаю,– прошелестел баньши.– Я ведь тоже очень скоро растворюсь и исчезну.