– Что? – насмешливо оборвал его Стил. – Рассыплется в прах, как только я войду в заветный чертог?

– Этот камень скажет нам правду, – ничуть не смущаясь, продолжил Танис. – Уверяю тебя, мне все это не нравится не меньше, чем тебе, но надо же выяснить истину. Что ты говоришь, Карамон?

– Этот камень – всего лишь дар любви. Он…

– Именно так, друг мой, он обладает огромной магической силой, – подхватил Танис.

– Это – какой–то трюк, – заявил Стил. Рука его дернулась к несуществующей рукояти меча у бедра. Меч остался в комнате его матери. Вспыхнув, он сжал кулаки. – Вы просто хотите заманить меня в ловушку. Едва я вступлю в Башню, как вы созовете рыцарей. Этого ты хотела?

– Нет, Стил! Если ты решишь после всего вернуться в Держательницу Бури, никто не станет останавливать тебя, клянусь. Решение остается за тобой.

– Клянусь, – повторил за ней Танис тихо, – честью и жизнью моей, что это не ловушка. Ты будешь в полной безопасности.

– Клянусь и я, – кивнул Карамон, кладя ладонь на рукоять меча. – Клянусь моими детьми – твоими двоюродными братьями, – что никто не причинит тебе здесь зла.

Стил рассмеялся.

– Благодарю! – насмешливо выкрикнул он. – Но надеюсь, что не доживу до того дня, когда мне придется брать в защитники двух стариков!..

– Он вдруг замолчал, услышав наконец, что ему сказал Карамон. – Двоюродные братья? – Глаза его сузились. – Кто вы такой?

– Твой дядя, Карамон Маджере, – с достоинством ответил Карамон. – А это – Танис Полуэльф.

Темные глаза Стила сделались злыми.

– Сводный брат моей матери! И один из ее любовников, если верить Повелителю Ариакану! Неплохо! – Губы его искривились в нехорошей усмешке.

Танис вспыхнул всей кожей. Все давно перегорело, и угли затянулись золою, но теперь перед ним, как живое, вставало ее лицо. Манера кривить губы, особая, только ей присущая посадка головы, ее огонь в темных глазах… Танис закусил губу и отвел взгляд.

– Итак, вы решили спасти меня от меня, – заключил Стил, веселясь от души.

– Скорее, предоставить тебе выбор, – ответил Танис, не глядя на него. – Как уже было сказано, решение остается за тобой.

– Это то, за что мы сражались, племянник, – прибавил Карамон торжественно. – Чтобы у каждого был выбор.

– Племянник, надо же, – повторил Стил с кривой улыбкой. Но за этой улыбкой, уничижающе–насмешливой, словно из–под маски, проглядывали глаза несчастного, одинокого ребенка, у которого из всех родных была только приемная мать.

И это одно убедило Таниса больше, чем любые другие доказательства. Стурм тоже был одинок. И знал об этом. Он пронес свою гордость, как щит, через всю жизнь. У мальчика тоже не было иного щита, кроме гордости. Но щит паладина Тьмы уже теперь казался более закаленным и несокрушимым, чем у его отца под конец жизни.

– Немедленно извинись! – очнулась вдруг Сара. – Если ты заслужишь хотя бы вполовину такую славу, как они, я буду считать свою жизнь прожитой не зря! Будь почтительнее со старшими, сын мой!

Стил было скривил недовольную гримасу, но, взглянув на строгое лицо матери, немедленно подчинился.

– Прошу прощения, господа, – сказал он с коротким поклоном. – Я наслышан о ваших подвигах в минувшей войне. Можете мне не верить, – добавил он со странной улыбкой, – но мы – те, кто служит Повелительнице

Такхизис, – умеем воздать честь и славу достойному врагу.

– Так воздай честь и своему отцу, мальчик, – проворчал Танис, все еще злясь.

– Если Стурм Светлый Меч и вправду отец мне, – гордо заявил Стил, – я готов склониться перед всеми его подвигами, и особенно перед битвой, в которой он пал. От руки моей матери, – добавил он. – Чье имя я чту с рождения.

На это друзья не нашли что сказать. Карамон глядел в землю. Танис вздохнул и провел рукой по волосам. Похоже, Ариакан оказался прав и проклятие действительно падет теперь на эту темноволосую юную голову.

Стил повернулся к ним спиной и принялся разглядывать Башню Верховного Жреца.

– Простите меня, Сара, – тихо сказал Танис, – обещаю вам, что говорю это в последний раз. Но я не могу не предупредить вас. Из нашей затеи ничего не выйдет. Стил прав. Возвращайтесь домой.

Плечи Сары дрогнули. Слезы текли у нее по лицу, она не вытирала их. Она ничего не ответила, только кивнула, соглашаясь.

– Пойдем, Карамон, – потянул Танис друга за рукав. – Хорошо бы нам выбраться из гор, прежде чем стемнеет…

– Постойте, – сказал вдруг Стил. Он обернулся к Саре. Утреннее солнце ярко сияло в мокрых дорожках у нее на щеках. – Ты плачешь? – изумился он. Голос его был тих и мягок. – За все эти годы я ни разу не видел, чтобы ты плакала…

Он, не задумываясь, обнажил бы меч против всех рыцарей Соламнии, но плачущая мать – это было выше его сил.

– Ты в самом деле хочешь, чтобы я сделал эту… глупость? – жалобно спросил он.