Юная особа, работающая в солидном банке, готова отстаивать свое право на эксцентричный стиль жизни буквально с кулаками, но, когда перед ней встает вопрос выбора между независимостью и любовью, она выбирает.., что бы вы думали?..
ПРОЛОГ
Раскаленный воздух танцевального зала наполнился пьянящим ароматом лилий. Наступило время для медленных танцев. Самый эффектный мужчина в зале кружился с невестой на руках, держа ее словно облако.
Фотограф, одетый, как и все гости, в смокинг, навел камеру на парочку.
– Невеста и граф Николай Иванов, – бросил он своей ассистентке.
– Девяносто восьмая фотография: Иванов, – послушно записала она и подняла взгляд от записной книжки.
Граф Николай: рост больше шести футов, русоволосый, широкоплечий, донельзя самоуверен, что сразу бросается в глаза. Плюс гордый аристократический профиль и взгляд – холодный, завораживающий, неудивительно, что невеста очарована своим партнером по танцу. Когда он с легкостью поднял ее, ассистентка вздохнула.
– Ух ты, – сказала она одобрительно и завистливо. – Почему я не видела его раньше?
Фотограф продолжал обозревать комнату через объектив.
– Самый завидный холостяк в Европе, хотя и проводит половину своего времени в джунглях. Невелика потеря. Не в твоем стиле.
– О, для такого случая я могу изменить своему стилю, – с чувством сказала ассистентка. – Он великолепен.
Ее босс скептически посмотрел на нее.
– Ко всему прочему граф сердцеед. Кстати, последний в своем роду. Его брат умер.
– А я не собираюсь выходить за него замуж, улыбнулась девушка.
– Это радует. Родословная Ивановых длиннее, чем Романовых. У избранницы графа Иванова непременно должен быть фамильный титул. – Он вновь поднял камеру. – О, мать невесты и хозяйка. Девяносто девятый кадр: мадам Репикьют и графиня Иванова.
– Бабушка выглядит усталой, – тихо сказал" Николай на ухо деду. – Хочешь, я ее отвезу?
– Попытайся, – насмешливо ответил дед. Вероника Репикьют была рада, что ее свадьбу с Эдмоном ле Бруном празднуют в изысканном французском замке Ивановых. Пир, и это знал каждый, будет продолжаться всю ночь. Как было оговорено, старый граф и графиня проведут ночь на небольшой вилле Николая. Внук усмехнулся.
– Я буду тверд. Женщины всегда чувствуют это. Дед скепитически поднял брови.
– Ты думаешь, что знаешь о женщинах все?
– Я дрессировщик, – подмигнув, ответил Николай. – Умею обращаться с женщинами.
Поль улыбнулся, но все же выглядел обеспокоенным.
– Ты не ведаешь сомнений, Ники? Николай озадаченно посмотрел на него.
– Постоянно. Каждую экспедицию, над каждой страницей, написанной мною, перед каждой лекцией. Если бы не сомневался, то бросил бы исследовательскую работу.
– Я имел в виду не работу, – сказал дед, неожиданно погруснев. – Я имею в виду женщин. Внук обнял старика за плечи.
– Что такое, Поль? Сожалеешь, что предоставил замок для этой пирушки? Дед покачал головой.
– Нет, – сказал он, – нет, но твоя бабушка говорит, что здесь должна была быть свадьба Влада.
На мгновение Николай застыл. Старик уже корил себя за бестактность. Влад погиб год назад, и Николай тоже еще не оправился от удара.
– Все-таки приятно снова видеть тебя в хорошем настроении. Я считал, что такая большой прием будет слишком утомительным для бабушки, но она утверждает, что это хорошая практика перед твоей свадьбой.
– Ммм... – неопределенно протянул Николай. Дед и не рассчитывал, что с ним согласятся.
– Почему ты тянешь с браком, Ники? Николай оглядел переполненный зал. Вновь заиграла музыка, громче и ритмичнее, и пожилые гости удалились. Мужчины сбросили пиджаки, девушки обнажили плечи и распустили изящно уложенные прически. Николай скривился.
– Может, я просто этого недостоин.
Дедушка продолжал свое:
– Ты боишься брака, Ники?
Николай смотрел в сторону. Губы его были крепко сжаты.
Поль знал это выражение лица. Занавес опустился. Обычно он избегал подобных разговоров, но сегодня вечером по некоторым причинам не сдержался.
– Мы никогда не задавали тебе лишних вопросов. Тебе нравится твое уединение, и мы не вмешивались. Но.., ты когда-нибудь жил с женщиной, Ники?
Николай одарил деда широкой наигранной улыбкой и драматически вздрогнул.
– Никогда.
– Но у тебя были женщины? – спросил Поль, давая понять, что так или иначе добьется ответа.
– Конечно, были женщины, – хладнокровно ответил Николай. – Только я никогда не позволял им жить со мной.
– Но...
– Это только подстрекало их. Женщины сразу норовят повесить свою одежду в твоем гардеробе, думая, что получили на это право.
Старик помрачнел.
– Звучит цинично.
– Что ты, – бодро сказал Николай. – Я совсем не циник. Горячая кровь. Золотое сердце. Борьба за мирную жизнь.
Глава 1
– Вот так обойтись со мной! Лиза Ромэйн прислонилась к стене и возмущенно уставилась на своего босса.
Сэм Восс раздраженно поерзал за столом.