– Закари Джонсон! – рявкнул Мохнорылый, подкрепляя мое внимание о нем, как о функции «мозга» (если таковой у него был) всей этой шайки. – Ты идешь с нами.

– Разве в школе головорезов уже не учат приличным манерам? – спросил я нарочито бесстрастным голосом.

– Что толку в манерах, когда смотришь в дуло бластеру, – проворчал он. – Повторяю, ты идешь с нами. Мне начхать, целым или расчлененкой.

– Увы, – холодно процедил я и бросил взгляд на ГАРВа. – Что касается похищения, то вы, достойнейшие господа, явно находитесь в потемках.

– Что за чепуху ты порешь? – требовательно, но чуть ошарашенно осведомился Мохнорылый (по правде, мне кажется, что смущение посещает этого типа нередко).

Действуя по наколке, ГАРВ выключил свет и сменил цвет жалюзей на черный, погружая комнату в кромешный мрак и полную неразбериху.

– Что случилось? – пробормотал один из громил, кажется, Тупая Обезьяна.

В ответ другой (видимо, Человек-Гора) лишь хмыкнул.

Тут свет снова вспыхнул и трое моих приятелей оказались перед пятнадцатью идентичными копиями вашего покорного слуги.

– Как он это сделал? – поразился Тупая Обезьяна.

Человек-Гора снова хмыкнул.

– Это голограммы, идиоты. Но один из них – настоящий, – пояснил Мохнорылый и навел бластер на настенный экран, скрывающий энергоблок ГАРВа. – Нам нужно лишь вырубить компьютер и …

Именно в этот миг я и бросился на Мохнорылого из толпы голограмм и от всей души пнул его в пах – не по правилам, знаю, но чего бы вы хотели? – ведь он хотел подстрелить мой компьютер.

– Разве мама не привила тебе уважение к беззащитным и очень дорогостоящим компьютерам? – спросил я у рухнувшего к моим ногам громилы.

К несчастью, мой поступок удивил ГАРВа не менее быков, поскольку, когда я бросился на Мохнорылого, мои голограммные картинки остались неподвижными. И это нарушило мое прикрытие.

Моим промахом воспользовался Тупая Обезьяна. От его ошеломляющего удара в живот я пошатнулся и отступил. Но ухитрился остаться на ногах (благодаря стене, на которую налетел) и напал на него.

Мне показалось, что это его смутило – то есть, смутило больше обычного. Очевидно, он не привык к ответным броскам своих жертв, которым досталось от его крепких кулаков.

– Что? – красноречиво пробормотал он.

– Ты, похоже, теряешь навык, – процедил я. Его удар мог сломать мне ребра как яичную скорлупу, не будь на мне доспеха. Это легкий, но сверхпрочный углеродистый сплав, специально разработанный для меня моим закадычным другом д-ром Рэнди Пудлом. Доспех защищает меня от сильных ударов и даже от легких выстрелов бластера. В теплую погоду от него чуть зудит кожа, но тому, кто зарабатывает себе на жизнь, суя нос в чужие дела, не помешает излишняя предосторожность.

Я дал Тупой Обезьяне один миг на размышление о своих промахах и взялся за него всерьез.

– В следующий раз ты обзаведешься стеклянной челюстью, – сказал я и вмазал ему правой по кирпичному подбородку.

На лице громилы мелькнула гримаса отчаянного изумления и он спланировал от меня на манер неуправляемого воздушного змея. Для Обезьяны это было крушением всех железных правил. Чтобы какой-то заурядный тип смог быстро оправиться от его лучшего удара и ответить ему так, как не отвечал доселе никто! У него была пара наносекунд на размышление о новых правилах, пока он летел через мой стол, прежде чем удариться о стену и грохнуться на пол.

За многолетнюю практику ЧД я лучше всего усвоил, что для выживания иногда не мешает чуточку схитрить. Признаемся, что прихожая святого Петра заполнена парнями, которые пытались драться честно. Любой, кто попадал пару раз в уличные стычки запоминает на собственной шкуре, что в смертельно опасной ситуации тебе не причитается лишний кредит за достойное поведение.

Мне помогает ловчить мой доспех. Он не только защищает меня, но и «подключен» к моим мускулам, то есть, при необходимости я могу вытянуть энергию из его цепей, направить ее в мышцы ног или рук и заполучить себе в помощь добрый квант энергии. Да, это обман. Я не столь силен, как думают эти громилы. Но не забудьте, что не я ворвался в контору потрясая бластером – и простите мне вольное толкование правил Книги Этикета Кулачного Боя.

К сожалению, в данном случае я слишком рано воспользовался козырной картой. Двое громил лежали, но моя удача готова была покинуть меня, ибо Человек-Гора выбрал этот миг для того, чтобы вступить в бой. Я понял это когда кулак величиной с мое кресло отправил меня в полет ударом сбоку. Я ощутил его даже через доспех и на этот раз, ударившись о стену, услышал треск (и понадеялся, что то была стена).

Человек-Гора взметнул меня повыше и швырнул своими мощными рычагами в стену, за которой находился компьютерный экран ГАРВа. Я живо напитал свой кулак энергией от доспеха и ответил тычком в брюхо бегемота.