Войдя в открывшуюся дверь лифта, Николь почувствовала, как ее щеки заливаются краской.

Ей надо было держать язык за зубами. А сейчас она поставила себя в неловкое положение.

Сад отеля окружали высокие деревья, которые не давали шуму города проникнуть в этот спокойный оазис. Сразу же за дверью выложенная камнем тропинка вела к террасе, где подавали прохладительные напитки и легкие закуски. Для обеда были расставлены другие столы, на лужайке.

Их вышел встретить мажордом в белых брюках, тунике до колен и пестром красивом тюрбане.

– Доктор Страфален, мадам, где вы предпочитаете сидеть?

– Пожалуйста, в тени. Моя гостья прилетела из Европы сегодня утром. Солнце для нее может показаться слишком жарким.

Мажордом провел их к столику под тентом.

Затем им принесли джин и тоник.

– Принц много времени проводит в Дели? спросила Николь.

– Он приезжает примерно раз в месяц. Тут работает его сестра, и к тому же ему нравится здешнее утонченное общество. А вот я бы согласился на все, чтобы избежать его.

– Но каждому нужно общение и общество.

– Я люблю встречаться с друзьями, но не в восторге от шумных вечеринок.

В эту минуту Николь заметила какое-то маленькое пушистое существо, которое кинулось по траве к столу, где на посеребренных подносах стояли десерты и вторые блюда.

– Что это за зверек? – воскликнула она.

– Пальмовая белка. Из-за них пудинги накрывают пластиковыми крышками. Иначе эти маленькие нахалки с большим аппетитом вгрызлись бы в сладости, – ответил Страфален с улыбкой.

Пожалуй, хорошо, что он не очень часто улыбается, подумала Николь. Потому что всякий раз при этом она испытывала какое-то странное чувство.

Обед закончился, и теперь Николь ожидала, что Алекс предоставит ее самой себе на целый день. Но вместо этого Страфален сказал:

– У меня есть еще целый час до встречи. Не хотите немного размять ноги?

На самом деле Николь после вкусного обильного обеда была бы не прочь пойти отдохнуть и вздремнуть еще часок, но она не могла отказаться.

– Сейчас, я только возьму свою сумку.

Покинув пределы отеля, они окунулись в другой мир. Дорога была пыльной и шумной, но на широких обочинах было сравнительно тихо. Там женщины торговали тканями всех оттенков и цветов. Разложенные на скамейках, они напоминали сказочный ковер-самолет. Одежда на торговках стоила намного дешевле, чем то, что носили иностранцы, но все равно цвета поражали глаз разнообразием красок.

– Какие они грациозные, – заметила Николь.

– Грация всегда сочетается с босыми ногами или плоской подошвой сандалий. Как только появляются высокие каблуки, она исчезает. – Страфален посмотрел на ее низкие каблуки. – Рад видеть, что вы их не носите.

– Иногда ношу. Когда мне не нужно много ходить.

– Я отведу вас в торговый центр и оставлю там, – сказал он. – Думаю, вам будет интересно посмотреть на различные ремесленные изделия.

Это рядом с отелем. Поужинаем в семь часов.

Николь была готова и ждала Страфалена в гостиной номера. Где-то без пяти семь он вышел из своей комнаты.

– Вы нормально добрались обратно? – спросил он.

– Да. – Николь улыбнулась. – По пути я зашла в книжный магазин. Продавец сказал, что мне обязательно нужно прочесть вот это.

Она протянула ему книгу, и Страфален прочитал заглавие:

– «Воспоминания принцессы Джапур»… Эта книжка очень популярна среди туристок. В свое время принцесса и ее мать были знаменитыми красавицами. Сам я ее не читал, но говорят, что с исторической точки зрения она довольно интересна.

– А почему не читали? Потому что книжку написала женщина?

Его губы сложились в удивленную улыбку.

– Вы думаете, что я женоненавистник?

– Нет, конечно. Может быть, просто не совсем их цените, не во всем согласны с ними.

– Вы правы, не со всеми и не всегда. – Алекс посерьезнел. – Но есть женщины, с которыми мне нравится проводить время – иногда. Вот если бы вам предстояло отправиться в дальний путь и выбрать себе в компанию мужчин или женщин, вы наверняка выбрали бы представительниц своего же пола, чтобы быстрее найти взаимопонимание.

Так?

– Все зависит от ситуации. Если бы я, предположим, оказалась в автобусе, застрявшем в какой-нибудь глуши, я бы ни за что не взялась его ремонтировать, и большинство женщин тоже. А среди мужчин всегда найдется кто-то, кто разбирается в этом. Уверена, что вы справились бы с мотором.