– Ну, вот, - облегченно вздохнул Уэбб, поднимаясь.
– Все в порядке. Включай свою машину!

Рон кивнул, пальцы его стремительно забегали по кнопкам на подлокотниках кресла. Сигнал тревоги отключился вместе с красными лампочками, а на центральном экране возник ярко-зеленый круг.

– Мы отправляемся в прошлое, - сказал он.
– И чем дальше мы углубимся, тем труднее нас будет найти.

Опустившись в мягкое кресло рядом с креслом Рона, Уэбб попытался расслабиться, но измученные мышцы отозвались болью. Ощупав лицо, он с радостью убедился, что кости целы. "А, впрочем, не впервой попадать в драки, - хмыкнул Уэбб. Зато в машине времени сидеть не приходилось!"

Возбуждение разливалось по телу, тонизируя тем сильнее, чем плотнее он обживался в затемненной кабине Хрони.

Рон аккуратно вдавил ногой какую-то педаль, машина слабо завибрировала. Дайнин сжал тонкими пальцами рычаг, похожий на вопросительный знак, двинул вперед - вибрация сменилась сильной, но ровной тряской. Над центральным экраном располагался большой циферблат, похожий на спидометр: цифры на нем стремительно менялись. Затем, Уэбб вернул взгляд на экран: на его матовой поверхности мелькали призрачные видения - силуэты зданий, которые то раскачивались из стороны в сторону, то вытягивались вверх, то расплющивались. Наконец экран опустел и это, наверное, означало, что они забрались далеко в прошлое, когда зданий не было и в помине. Уэбба отвлекли вспышки на втором экране, появлявшиеся в виде беспорядочно пульсирующих точек, а затем свечение как бы уходило вглубь, превращаясь в извилистую линию с утолщением в центре. Линия какое-то время дрожала на экране, но потом вновь рассыпалась на мерцающие точки. Каждому появлению линии на экране сопутствовал негромкий мелодичный звон.

– Что это?
– спросил Уэбб, коснувшись плеча Рона.

Рон хмуро взглянул на дрожащую линию.

– Это те, кто охотятся на нас. Свечение детектора показывает, что другая машина времени пытается синхронизироваться с нами. А звонок срабатывает каждый раз, когда они оказываются рядом.
– На лице его было написано отчаяние.
– Они пытаются догнать нас во времени, понимаешь? Когда им удастся это, они обстреляют нас электрическими зарядами, чтобы вывести из строя механизм нашего Хрони. Как в тот раз, когда им удалось сжечь интерференционный вибратор. После этого наш Хрони остановится, и они отправят каждого из нас обратно в свое время, как животных, сбежавших из зоопарка.

Очередная линия, возникшая на экране, превратилась не просто в утолщение. Уэбб рассмотрел в нем расплывчатое изображение массивной машины Усмирителей, которое заполнило весь экран. Хрони качнулся так, что Уэбба отбросило к стенке кабины.

Преследователи проскочили совсем рядом.

– Уэбб, - донесся до Хилдрета голос Рона, - Как ты там?

– Вроде бы все в порядке, - отозвался Уэбб.
– По крайней мере, так мне кажется.

– Тогда держись! Я хочу попробовать оторваться от них. Правда, это довольно опасно, но ...
– он вдруг рассмеялся, но попасть им в руки опасно не менее.

Уэбб не заметил, какой маневр предпринял Рон, но поведение машины изменилось. Пол кабины ушел из-под ног, стремительно сдвинулся, как палуба глиссера, несущегося по волнам.

– Это собъет их с толку, - тихо усмехнулся Рон.
– Мы начали двигаться скачкообразно... Конечно, могут полететь катушки, ведь я соединил провода напрямую... только какое это имеет теперь значение?

Уэбб молчал. Ему многократно доводилось выслушивать подобные заверения буквально за миг до того, как начиналась вражеская артподготовка. Поэтому он целенаправленно изучил выступы на корпусе Хрони и вцепился в скобу, ожидая, что же произойдет дальше. Приближение беды он чувствовал подсознательно, и она надвигалась с ревом и грохотом огненного взрыва.

Машина преследователей, выпрыгнув из пустоты, оставила на экране след своей траектории. Кабину осветила очередная вспышка; и снова пол ушел из-под ног... Затем вспышки начали следовать одна за другой, молниями рассекая тесноту кабины. Хрони бросало из стороны в сторону, и... очередной заряд попал точно в них. Хрони бешено закрутился на месте, а из механизмов машины донесся пронзительный визг, как будто спятил звуковой генератор.

Все приборы моментально вышли из строя. Сверхпрочные стенки Хрони заходили ходуном, и корпус машины времени лопнул с треском рвущегося паруса. Входное отверстие распахнулось - Рон с Уэббом стали игрушками бушевавших снаружи слепых сил. Антигравитационное поле Хрони нейтрализовалось, и люди, словно апельсиновые косточки, выскользнувшие из пальцев гиганта, вылетели сквозь отверстие люка, направленное вверх. Их подбросило на добрую дюжину футов и швырнуло о землю.

От удара Уэбб потерял сознание.

Придя в себя, он затряс головой, разгоняя туман, и осмотрелся: неподалеку от него плясала какая-то фигура, освещенная солнцем. Покружившись на месте, она зашаталась и со стоном повалилась на землю.

Уэбб приподнялся на локте. В нескольких ярдах от него, накренившись, стоял Хрони. Края входного отверстия были искорежены, а корпус, обгоревший и почерневший, больше не светился. Воздух вокруг корпуса дрожал легкой дымкой; видимо, Хрони не израсходовал весь запас энергии.

– Уэбб!..
– долетел до Хилдрета голос Рона, наполненный болью.

Уэбб неуверенно поднялся. Оказалось, что их выбросило на лесную поляну, окруженную высокими деревьями. Ветер шумел в кронах, воздух был свеж и прохладен. Однако небо затягивалось тучами с пугающей быстротой.

Рон Дайнин лежал в траве, лицом вниз, зажимая глаза обеими ладонями, прячась от нестерпимого дневного света. Уэбб опустился на колени рядом с ним. Трава вокруг Рона была забрызгана кровью.

– Давай я тебе помогу, - ласково произнес Уэбб.