–  Н-да, - на скулах киммерийца вспухли желваки.
– Ну, ладно, монета все равно твоя - за правдивость.

Рука трактирщика метнулась к увесистому желтому кружку быстрее бросающейся на добычу гремучей змеи.

–  Послушай, Конан, - вдруг произнес хозяин шепотом, несколько раз украдкой оглянувшись по сторонам.
– Я благодарен тебе по гроб жизни и хочу помочь тебе всем, чем только смогу. Ответь мне - не наняла ли тебя эта черноволосая особа, с которой ты приехал?

Киммериец оторопел.

–  Послушай меня, я желаю тебе добра, - продолжал горячо шептать трактирщик.
– Я вспомнил ее! Год назад, именно в это время, она проезжала здесь и останавливалась на моем дворе. С ней еще был некто Гатадес, бывший капитан гвардии Тиридата, причем не придворный холуй, а рубака из настоящих! Так вот, туда он с ней проехал... а обратно уже не вернулся.

–  Гатадес!
– глаза Конана сверкнули.
– Ты точно помнишь это?!

–  Как перед истинным богом!
– ударил себя кулаками в грудь хозяин.

–  Я слыхал об этой истории, - медленно произнес Конан.
– Об этом судачили какое-то время в Шадизаре... Гатадес и впрямь исчез и никто не видел его с тех пор - ни живым, ни мертвым...

–  Это какая-то западня, Конан, - трактирщик облизнул пересохшие от страха губы.
– Мой тебе совет - садись на коня и скачи назад! А уж эту я как-нибудь да спроважу... куда подальше.

–  Ну вот уж нет, - с расстановкой произнес киммериец.
– Уж теперь-то я точно поеду с ней! Позор мне отступать там, где не струсил южанин!

–  Не струсить-то он не струсил... да только это глупость, а не храбрость!
– решился возразить помрачневшему киммерийцу хозяин.
– Назад-то он не вернулся!

–  Но и трупа его тоже не нашли, - ответил Конан, прекращая разговор, и отправился в снятую им для них с Айаной комнату. По пути он прицепил за ухо тащившего целый поднос яств поваренка и притащил с собой еще и обильный завтрак.

–  Давай-ка подкрепимся. Еще целый день спину ломать...

Они ели в молчании. Айана не поднимала глаз на внимательно разглядывавшего ее киммерийца.

–  Послушай, женщина, а от кого мне все-таки придется охранять твою рощу?
– вновь спросил Конан.
– Это будут люди? Или звери? Или... не те и не другие?

–  Мои уста должны оставаться запертыми до тех пор, пока мы не очутимся в моей роще, - лицо Айаны выражало крайнее отчаяние.
– Я понимаю, что тебе мое поведение должно показаться весьма подозрительным...

–  Оно мне и кажется подозрительным!
– жестко ответил Конан.

–  Но я и впрямь ничего не могу сказать тебе!
– умоляюще продолжала Айана.
– Ведь рассуди сам, будь это ловушка - разве не имела бы я сотни самых что ни на есть убедительных историй на все случаи жизни?

Конан в замешательстве пожал плечами. Он уже был достаточно искушен в искусстве обмана, коим столь виртуозно владели люди юга, в отличие от его жестоких, но куда более прямодушных сородичей. Слова тут не значили ничего. За самой искренней, самой горячей речью могла скрываться гнусная и предательская западня. Однако этой Айане ему отчего-то хотелось верить... хотя он и гнал, как мог, от себя подобные мысли.

Киммерийца так и подмывало спросить Айану о Гатадесе; однако не следовало раньше времени выдавать то, что знаешь несколько больше, чем предполагает эта красивая и загадочная черноволосая девица...

–  Ладно. Тогда все обсудим на месте, - как можно более спокойно и беспечно сказал он, вплотную занявшись завтраком.

Весь день после этого путь их протекал без всяких происшествий. Земли здесь, между Шадизаром и Аренджуном, в самом сердце королевства Заморы, были густо заселены и, как ни старался горький пьяница Тиридат вконец разорить страну из рук вон плохим управлением и непомерными налогами, ему это пока не удалось, и попадавшиеся Конану деревни имели довольно-таки зажиточный вид. Двигались купеческие караваны; крестьяне на ослах спешили по своим делам; мир казался прочным, привычным и понятным, где уже не может быть места ничему волшебному или чудесному...

Но уж кто-кто, а Конан знал, что это совсем не так.

Наступил вечер, а они по-прежнему ехали по широкому торговому тракту.

–  Не пора ли появиться твоей роще?
– не выдержал наконец киммериец.

–  Видишь вон те пальмы на холме?
– вместо ответа вытянула руку Айана. Нам с тобой туда.

–  Туда?
– удивился Конан.
– Да ведь это всего лишь три пальмы, за ними ложбина, а там вряд ли что-нибудь растет, кроме верблюжьей колючки!

–  Погоди, нам осталось совсем немного, - Айана положила руку на предплечье Конана. Киммериец хмыкнул и промолчал.