Когда-то, много лет назад, Маграв шел на вершину горы, за Мечом, охраняемым драконом, но любовь остановила его. И вот уже долгие годы он живет рядом с горой, провожая к вершине всех, кто хочет добыть Меч. Но никто еще не вернулся с Мечом...
Степан ВАРТАНОВ
КОРОТКАЯ ДОРОГА
Старик опустил связку хвороста на заросшую сухой колкой травой обочину дороги и осторожно разогнул спину. Предстояло пройти еще не меньше лиги, но это его не пугало. Стояла та золотая пора осени, когда от прогулки в горах у человека лишь прибавится сил, даже если ему уже за шестьдесят.
От размышлений Старика отвлек стук копыт. Из-за поворота, откуда только что вышел он сам, вылетел всадник на черном как смоль коне. Облачен он был не в дорожный костюм, а в стальные латы, и даже в шлем с султаном синих перьев, хотя в данный момент на него никто не собирался нападать. Копыта коня выбивали искры из каменистого грунта.
Старик неодобрительно покачал головой, провожая всадника.
– Может быть, он едет не ко мне, - произнес он медленно.
– Может быть, он едет к Мельнику на запруду... Хотя что ему может понадобиться от Мельника? То же, что и от меня... Это же Воин... Я их за версту чую, Воинов.
Подобрав хворост, Старик со всей возможной скоростью зашагал по тропинке.
Воин ехал к нему. Под навесом во дворе стоял, перебирая точеными ногами, конь, уже без седла и сбруи.
– Посмотрим, посмотрим, - пробормотал Старик, направляясь к дому. Он толкнул тяжелую, сбитую из потемневших дубовых досок дверь, и вошел в сени.
Воин сидел за низким столом перед кувшином вина и хлебным караваем. Когда скрипнула дверь, рука его стремительным, практически неуловимым движением метнулась к рукояти меча. Затем он разглядел вошедшего и удивленно поднял брови.
– Это он?
– спросил Воин тихо.
– А то кто же!
– усмехнулась Лита, жена Старика. Голос ее звучал весело, но слышавший его много лет Старик услышал в нем страх.
– Все правильно, - подумал он, - я бы тоже боялся.
– Гостю - рад, - сказал он вслух, усаживаясь за стол.
– Ты - Маграв?
– недоверчиво спросил Воин.
– Тот самый проводник Март?
Старик кивнул.
– Что же - лгут легенды? Ты же должен быть...
– Легенды говорили правду, - усмехнулся Старик.
– Сорок лет назад они говорили правду... И тридцать лет назад... Время...
– Ну хорошо.
– Гость отодвинул в сторону кувшин, и в упор посмотрел на хозяина.
– тогда ты знаешь, зачем я пришел. И ты дашь мне то, чего я хочу, или...
– Оглянувшись на Литу, и усмехаясь, он прочел нараспев:
– "Проводник Маграв и его красавица жена." Лгут легенды. Когда я шел сюда, я думал пригрозить этим, но сейчас...
– Хорошо, что дочь живет не здесь, - подумал Старик.
– Я понял, Воин, - он бросил в камин небольшую щепку горного дерева, и через мгновение там уже ревело и билось пламя. Горное дерево тысячи лет копило жар солнца, и не было лучшего топлива ни в горах, ни в долине, ни за горами.
– Зачем тебе Меч?
– угрюмо спросил Старик.
– ЧТО ты будешь с ним делать?
– Что?!
– Воин, захохотав, с громом обрушил на стол бронированный кулак.
– Вот что!!! Я мирный человек, Старик. Мирный - и не хочу, чтобы у меня были враги. И их у меня не будет!
– Новый взрыв хохота потряс комнату.
– Не останется!!
Резко оборвав смех, он наклонился вперед, почти к самому лицу Старика.
– Так ты проведешь меня, Маграв? Или...
– Проведу.
Кривя рот в усмешке, Воин откинулся назад, не торопясь нацедил себе кубок вина, и также не торопясь выпил.
– Правда ли, - снова заговорил он, - что и ты шел к мечу в свое время?
Старик кивнул.
– И что любовь к этой женщине остановила тебя на пути к власти над миром?
– И заставила до конца дней поселиться здесь, - закончил Старик. Вновь не лгут легенды.
– Что же... Ты сделал выбор, а я делаю свой. Мы выйдем на рассвете.
– Пусть так.
Они вышли на рассвете - всадник со Стариком, и направились в обход горы. Гора называлась Аграт, но Воин этого не знал.
– Это потухший вулкан, - объяснил Старик, - и в его кратере хранится Меч. Отсюда до него - два часа пути.
Воин резко повернулся в седле.
– Два часа?!
– Если по прямой, - пояснил Старик.
– Но нам придется обходить Гору с востока, и хорошо, если успеем за два дня. Да и... Дорога опасна, господин. Не думаю я, что в человеческих силах ее пройти.
– Ты-то жив, - буркнул Воин, - хотя я слышал, идешь туда не впервые.
– Но мне не нужен Меч.
Через шесть часов они обогнули Гору, и Воин увидел, наконец, дорогу, о которой говорил Старик. Вулканический конус был словно рассечен глубоким ущельем, наклонно поднимающимся к самой вершине. Видимо, когда-то здесь текла лава. Склоны ущелья заросли лесом, как и вся гора, а по дну его струился ручей.