– Знаете, друзья, мы можем стать первыми людьми в мире, ступившими в контакт с инопланетянами. Комов улыбнулся.

– Если, конечно, Тунгусское тело именно космический корабль. Он взглянул на часы.

– По местному времени без двадцати минут семь. Пора подниматься.

Комов включил ионный двигатель, и аппарат свечой взмыл ввысь.

Хронопед завис на высоте семьдесят километров, и мы начали готовиться к встрече.

Первым делом я включил записывающую и фотографирующую установку, Игорь проверил блокировку аппарата, а Лисянский подготовил ЭВМ к приему информации.

Судя по локатору, объект двигался с юга-востока со скоростью 30 километров в секунду, но его еще не было видно.

– Черт возьми, - нервничал Комов, - ему пора и появиться.

Он максимально повысил увеличение иллюминатора, и мы разглядели яркую крохотную точку, которая медленно приближалась к нам.

– Сергей, выключи круговой обзор, - сказал Комов. Шар снова стал зеркальным.

Игорь проманипулировал кнопками, и хронопед полетел навстречу Тунгусской загадке.

В архиве Центра я читал показания очевидцев, сравнивающих по яркости тело, взорвавшееся над тайгой в 1908 году, с Солнцем, и теперь смог убедиться в этом.

Ослепительный свет, испускаемый летящим объектом, проникал через иллюминаторы и резал глаза, поэтому пришлось спустить светофильтрующую штору.

Он был похож на огненное яйцо колоссального размера, за которым тянулся голубой хвост, напоминающий пламя ядерной сварки.

– Вот ты какой!
– воскликнул Лисянский, обращаясь к Тунгусскому телу как к живому существу.

– Ребята, давайте работать!
– закричал Комов.
– Мы должны выполнить программу исследований.

Каждый из нас склонился над приборами...

Я включил гамматрон. На экране засветилось изображение пустотелого огненного яйца.

– Все-таки космический корабль!
– воскликнул я.

– Надо подлететь поближе, - сказал Комов.
– Может, удастся вступить в контакт.

– Слишком рискованно, - пробормотал Лисянский.
– Хронопед долго не продержится в такой высокой температуре.

– Продержится! Есть ведь защитное поле.

Комов запустил ионный двигатель, и мы подлетели к Тунгусскому телу еще на семь километров. Оно увеличилось в размерах и вросло в иллюминатор солнцеподобным гигантом.

Теперь я занялся интроскопической обработкой объекта. Если верить прибору, в огненном яйце находилось восемнадцать живых существ...

– Корабль изменил траекторию и движется к нам!
– воскликнул Комов. Сергей, максимально повысь энергию защитного поля...

Я не успел этого сделать. У меня вдруг закружилась голова, и я упал на пульт управления...

...Сознание понемногу возвращалось. Теперь я мог ясно различить стеклянный купол над собой и разбитый на квадратики флюоресцирующий потолок: Я хотел приподняться, но не сумел: голову сдавил обруч, от которого тянулись к неизвестному прибору многочисленные провода. Через несколько минут стеклянная оболочка распалась на две половинки, обруч слетел с головы, и неведомая сила приподняла меня над куполом и поставила на ноги.

Передо мной были пять неизвестных. Небольшой рост... Оранжевый цвет кожи... Неестественно выпуклые глаза... И все-таки это были люди! Люди, летевшие к нам неизвестно откуда.

Один из них шагнул ко мне и протянул руку. Я пожал ее и услышал:

– Здравствуй, брат!

Он и рта не раскрыл, слова сами возникли в моей голове.

– Здравствуйте, - ответил растерянно я.
– Как я сюда попал? Что с моими друзьями?

– Можешь не говорить. Мы читаем твои мысли. Когда наш корабль переходил на траекторию спуска, мы заметили ваш аппарат. Вы слишком близко подошли к нам и буквально несколько мгновений спустя погибли бы в зоне ядерного излучения. Чтобы спасти вас, пришлось телепортацией перенести к нам на борт. А ваш аппарат, он был слишком велик, его мы спасти не смогли. Чтобы столкновение с ним не принесло вреда нашему кораблю, его пришлось отбросить в сторону, он вошел в нижние слои атмосферы и взорвался. Взрыв оказался необычайной силы. Должно быть, очень велики были запасы энергии.

– Конечно, - пробормотал я, - чтобы преодолевать время, нужны огромные запасы энергии...

И тут меня ошеломила неожиданная мысль. Взрыв был необыкновенной силы. А взорвался, оказывается, наш хронопед, попавший в июнь 1908 года. Мы сами вызвали тунгусскую катастрофу, оказавшуюся загадкой века!

Ошеломленно я пробормотал:

– А где мои друзья?

– Твои друзья живы и невредимы. С ними занимается другая исследовательская группа. Объясни, откуда у вас такая техника? Судя по собранным предварительным данным, у землян подобных вещей со столь сложной аппаратурой нет.

– А вы знакомы с понятием "гиперполе"?

– Значит, ваш корабль был машиной времени?

– Да. А с какой целью вы прилетели на Землю?

– С чисто научной. Наша экспедиция собирает информацию о планетах Галактики, населенных разумными существами или интересными животными. Изучаем и безжизненные планеты, и спутники, на которых есть большие запасы полезных ископаемых. Это необходимо, потому что у нас на родине их не хватает. Пока не изучим вас получше, не будем вступать в контакт. Несколько сотен земных лет для нас это немного - будем вращаться вокруг планеты, наблюдать. Корабль будет закрыт защитным полем от обнаружения,