Джек Вэнс
"Воины Кокода"
(Перевод Г. Корчагина)
1
Магнус Ридольф сидел на пристани в бухте Провидения и барабанил пальцами по краю столика четыре такта из "Синих Развалин". За его спиной высилась Гранатовая Голова, перед глазами расстилался океан с тысячами островков, на которых росли деревья и стояли хижины в неоклассическом стиле, над головой раскинулось величественное небо, а внизу, под стеклянным настилом пристани, лежал Коралловый каньон, и в его глубинах, словно снежинки из фольги, искрились стайки морских мотыльков. Потягивая ликер, Магнус Ридольф перечитывал банковский меморандум и хмурился - он оказался на грани нищеты.
И поделом. Наверное, ему следовало с большей осторожностью распоряжаться своими деньгами. Несколько месяцев тому назад обанкротилось "Внешнее имперское объединение капиталовложений и недвижимости" - банк, в который он вложил крупную сумму. Генеральный директор банка, мистер Холперс, и председатель правления, мистер Си, исчезли, выплатив друг другу огромные премии из вклада Магнуса Ридольфа.
Магнус Ридольф вздохнул и взглянул на рюмку с ликером. Отныне, видимо, ему придется пить vin ordinaire [(фр.) столовое сухое вино], а точнее, перебродивший сок местных кактусов, весьма напоминающий эстрагоновый уксус.
– Сэр, с вами желает поговорить дама, - сказал ему подошедший официант.
Магнус Ридольф пригладил аккуратную белую бородку.
– Ну что ж, пригласите ее.
Официант удалился. Когда Магнус Ридольф увидел свою гостью, его брови стали похожи на опрокинутую букву S. При одном взгляде на нее он понял: перед ним властная, энергичная, целеустремленная натура; держалась она с достоинством. Чувствовалось, что ее интерес к Магнусу Ридольфу - сугубо профессиональный.
– Вы - мистер Магнус Ридольф?
– спросила она, подойдя к его столику. Он встал и поклонился.
– Садитесь, пожалуйста. Помедлив, она уселась.
– Вы знаете, мистер Ридольф, я вас представляла более...
– Более молодым?
– подхватил Магнус Ридольф.- С внушительными бицепсами, пистолетом на бедре и шлемом от скафандра на голове? А может, вас смущает моя борода?
– Я вовсе не это имела в виду, но... видите ли...
– Я не ошибся - вам нужна профессиональная помощь?
– Да, можно сказать и так.
Несмотря на убийственное известие, которое содержалось в меморандуме (кстати, быстро сложенном и спрятанным в карман), тон Магнуса Ридольфа не стал менее решительным, чем обычно.
– Все-таки, если для вашего дела нужны сила и удаль, советую поискать кого-нибудь другого. Могу рекомендовать моего привратника - этот малый на досуге носится по холмам со штангой на плечах.
– Нет-нет,- поспешно возразила женщина.- Вы меня не так поняли. Просто я хотела сказать, что представляла вас немного другим.
Магнус Ридольф откашлялся.
– Итак, в чем ваша проблема?
– Как вам сказать... Я - Марта Чикеринг, секретарь комитета "Женской лиги борцов за сохранение моральных ценностей"... Недавно мы столкнулись с исключительно постыдной ситуацией, перед которой бессилен даже закон. Мы сделали все от нас зависящее, мы взывали к совести этих людей, но, боюсь, добродетель для них значит меньше, чем финансовая выгода...
– Будьте любезны, изложите суть дела.
– Приходилось ли вам слышать о планете Кокод?
– спросила она таким тоном, будто говорила о какой-то заразной болезни.
Магнус Ридольф кивнул и подергал бородку.
– Ваша проблема начинает приобретать форму.
– Так вы согласны нам помочь? Любой добропорядочный человек возмущен тем, что там происходит - жестокой, безобразной, отвратительной...
– Эксплуатация туземцев на Кокоде едва ли заслуживает похвалы, признал Магнус Ридольф.
– Похвалы?!
– воскликнула Марта Чикеринг.
– Она заслуживает только презрения. Это самое настоящее людоедство. Мы проклинаем садистов, устраивающих бои быков, и сквозь пальцы смотрим на ужасы, которые творятся на Кокоде! А Холперс и Си пользуются этим и богатеют день ото дня.
– Так-так!
– оживился Магнус Ридольф.
– Брюс Холперс и Джулиус Си?
– Ну да.
– Она вопросительно посмотрела на него.
– А вы с ними знакомы?
Откинувшись на спинку кресла, Магнус Ридольф допил ликер.
– В известной степени. У нас были деловые отношения. Впрочем, это не важно. Продолжайте, пожалуйста. Ваша проблема приобрела новые черты, и я уже не сомневаюсь, что ситуация в целом весьма прискорбна.
– Так вы согласны? Вы поможете нам сокрушить преступный синдикат на Кокоде?
– Миссис Чикеринг, считайте, что душой я с вами. Другое дело - мое активное участие. Чтобы решиться на него, я должен знать, какой гонорар намерена мне предложить ваша организация.
– Видите ли, - жестко произнесла миссис Чикеринг, - нам кажется, принципиальный человек может кое-чем пожертвовать ради...