– Нет! Вы воскрешаете первобытные суеверия!
– язвительно заметил он. Животное это фантастически безобразно, но чем больше я в него всматриваюсь, тем меньше отвращения испытываю. Мы можем предположить, что перед нами - какая-то форма разумной жизни, а в этом случае, Ракт, разве можно не испытывать сочувствия к существу, чье тело настолько неестественно?

– Мне оно не нравится, - уклончиво заявил Ракт.
– И я считаю, что его следует уничтожить. В нем кроется зло. Подобное тело нельзя считать творением благого Фаблинга Даагира. И жалость, которую оно внушает, возможно, лишь ловушка.

– Нет, - ответил Вок, не отрываясь от щели.
– Оно проделывало нелепейшие движения, стараясь избежать стражей, которые попытались вступить с ним в общение. Его вой производит жуткое впечатление, и все же я убежден, что оно не питает по отношению к нам никаких враждебных намерений.

– Это еще неизвестно!
– предостерег его Ракт.
– Его внезапное появление могло быть следствием множества зловещих планов, цель которых - нанести нам вред. И мы не имеем права ни на скидж ослаблять нашу бдительность, пока не узнаем, зачем оно явилось сюда.

– Разумеется, - ответил Вок.
– Но что, если оно очутилось здесь не по доброй воле? Что, если это была случайность?

– Чах-чах! Боюсь, идея несчастного случая тут маловероятна. Не забывайте, что ваш пассажир исчез бесследно. Куда он делся? Ведь эта тварь его заменила!
– тон Ракта стал зловещим.
– Вашего пассажира могли захватить в плен, подвергнуть пыткам, даже вскрыть живьем! И эта тварь разведчик, открывающий путь другим, но вооруженным, воинственным, беспощадным!

К Воку поспешно приблизился посыльный и вручил ему скробограмму.

– Не думаю, - сказал Вок.
– Такой способ инфильтрации весьма ненадежен. Нет, это чистая случайность. Недаром ни с чем подобным мы никогда прежде не сталкивались.

Посыльный воспользовался удобным случаем и с боязливым, но жгучим любопытством рассматривал жуткое существо в обменной камере.

Вок простучал скробограмму.

– Драг-драг, Куууууг. О-о!
– в его ритме появилась растерянность.
– Эта случайность становится закономерностью. В Иллиииииихет прибыло еще одно чудовище...

Париж

– Началось вторжение!
– объявил секретарь.
– Это должно быть ясно даже малому ребенку. Они прорвались в наши транзитные коридоры и подменяют наших пассажиров своими. А для чего? Без сомнения, для того, чтобы каким-то образом взять над нами верх.

Замученный Лайонел Тэнвик пробормотал:

– Ничего не понимаю. Никогда еще за все время существования нашей системы перевозок ничего подобного не случалось!

Бойлен задумался.

– А ванкуверское существо сходно с нашим?
– спросил он затем.

– Да. Абсолютно, - ответил Тэнвик.
– То есть некоторые отличия есть, но общее сходство бесспорно.

– Вот видите!
– сказал секретарь назидательно.
– И это еще только начало! Теперь они станут появляться всюду, помяните мое слово - и на Земле, и на внешних станциях.

– После стольких лет тщательнейших исследований, после томительных веков передвижения с помощью механических средств, после смелых экспериментов...
– Тэнвик грустно покачал головой.
– Нет, это немыслимо! и он с тоской подумал, что труд всей его жизни и еще многих людей разом превратился в ничто.

Словно подтверждая его неутешительный вывод, Бойлен сказал:

– Если система Интерсола перестанет действовать, они лишатся возможности производить подмен.

– Что?!
– ошеломленно воскликнул секретарь.
– Пойти на это мы не можем! Интерсоловская транспортная система... она... она жизненно необходима Земле. О том, чтобы лишиться связи с инопланетными поселениями, не может быть и речи.

– Только временно, - объяснил Бойлен.
– На день-два. Чтобы спокойно разобраться в случившемся.

– Ни на единый час!
– категорически сказал секретарь.
– Приостановка передвижения пассажиров и грузов пагубно отразится на экономике наших миров, не говоря уж о престиже. Инопланетные поселения возникли в расчете на эту прямую связь с рынками сбыта, с родным домом, с медицинскими центрами. Как почувствуют себя их обитатели, если вдруг окажутся в полной изоляции? Нет-нет, служба связи должна действовать непрерывно.

– Ну, а если эти существа будут все прибывать и прибывать? раздраженно спросил Бойлен.