– Долгоносы устали, - сокрушенно покачал головой Тхэн.
– Потертости у них на спинах от груза. Им отдохнуть надо, раны залечить...

Здесь мой проводник был прав. Местами хитиновый панцирь на спинах долгоносое протерся до самых мышц, и хотя с помощью Тхэна животные успевали за ночь нарастить новый, был он тонким, некрепким и за день перехода вновь протирался насквозь.

– А почему для этого надо переходить на другой берег?

– На том берегу в двух дневных переходах есть селение.

Я поперхнулся и закашлялся. Как - на том берегу? Неужели я до такой степени вымотался, что стал путаться в карте? Ни слова не говоря, я достал карту и развернул ее. Нет, все правильно. Селение нухолосов находится на нашем берегу. Не верить карте я не мог, но, зная Тхэна, ему тоже.

– Здесь что, два селения?
– спросил я.

– Почему - два?
– теперь уже удивился Тхэн.
– Селение в этой долине одно. И живут в нем нухолосы.

– А с чего ты взял, что оно на том берегу? На моей карте селение на нашей стороне реки.

– Было здесь, сахим, - согласился Тхэн.
– Еще двадцать дней назад было. Теперь селение за рекой.

Я недоуменно поднял брови.

– Почему?

– Скоро Нунхэн будет искать себе новый путь. И потечет там, где раньше жили нухолосы.

"Понятно...
– подумал я.
– Теперь многое понятно. В том числе, почему на аэровидеосъемке консула берега реки голые и пустынные. Видимо, консул поймал парусника в тот момент, когда Нунхэн изменила русло. Так сказать, на новых берегах..."

– Это тебе Колдун сказал?

– Да, сахим. Он разговаривал с Колдуном нухолосов.

– И как скоро река изменит свой путь?

– Скоро, сахим. На третью ночь.

Я прикинул в уме. Хороша ситуация, нечего сказать! Продолжая идти вдоль берега, мы как раз попадем под наводнение на месте бывшей деревни. Если мы уже не в его зоне.

– Спроси у Колдуна, вот здесь, где мы сейчас находимся, вода нас не накроет?

Тхэн рассмеялся.

– Зачем тревожить Колдуна по пустякам? Я и сам знаю, сахим. Река начнет поворачивать вон там.
– Он махнул рукой вниз по течению.
– Видите большой остров с деревьями?

– Значит, нам здесь ничего не грозит?

– Ничего, сахим.

Я задумался. Идти сейчас вперед не имело смысла, а переправляться на другой берег - нельзя. Оставалось одно: переждать наводнение здесь. Я вновь развернул карту и, сверив на запястном календаре хронометраж пройденного пути с его разбивкой по карте, убедился, что опережаю составленный дома график на трое суток. Маловато. Сидеть здесь придется минимум неделю, пока новое русло Нунхэн более-менее установится и уровень воды нормализуется. Значит, потом, чтобы войти в график, нужно увеличивать либо скорость каравана, либо время дневных переходов. Прямо сказать, перспектива невеселая...

Я вспомнил, с каким напряжением мы штурмовали второе лессовое плато, и понял, что такого темпа могу не выдержать. А если в этот момент меня атакует млечник? И тут до меня, наконец, дошло.

Идиот! Нет, кажется, я действительно отупел до маразма. Изматывая себя непосильными нагрузками, лишь бы только не выбиться из графика, я тем самым облегчаю млечнику его задачу. Ведь он только и ждет, когда я вымотаюсь до изнеможения, чтобы взять меня без всякого сопротивления! Конечно, соблюдение графика играет не последнюю роль в моем предприятии, но не ценой же собственной жизни наверстывать просроченное время? Так легко из охотника превратиться в дичь.

– Решено, - сказал я Тхэну.
– Завтра ставим здесь палатку и отдыхаем. Шесть дней.

– Может, все-таки пойдем в селение, сахим?
– несмело предложил Тхэн.

– Нет. Бабочки не любят жить рядом с человеческими жилищами, - на ходу выдумал я причину. Тхэн рассмеялся.

– Это, наверное, у вас, людей, - сказал он.
– Мы живем в дружбе со всем живым.

– Знаю, - кивнул я.
– Но бабочка, на которую я охочусь, обитает не на Пирене. А я говорю о ней.

Тхэн пожал плечами, загасил костер и, взяв с земли мою пустую миску, пошел ее мыть. Я не стал ждать, когда он вернется и усядется у погасшего костра с лицом истукана, чтобы вести переговоры с Колдуном, забрался в спальник, принял таблетку тониспада и закрыл глаза.

Этой ночью у меня страшно разболелась голова. Меня бросало то в жар, то в холод, я метался во сне, как в бреду. Экранирующая сетка, как мне казалось, раскалилась добела, сжигая на голове кожу и волосы, а электроды вольтовыми дугами испепеляли мозг. Руки сами собой тянулись к голове, и если бы не действие тониспада, четко разграничивавшего в сознании реальность происходящего и фантасмагорию сна, возможно, в припадке боли я бы неосознанно сорвал с себя сетку. Но стоило только рукам прикоснуться к голове, как я просыпался.