– Понимаю, - закивал Ниобе.
– Мне приходилось слышать об эстетической энтомологии...

Он приготовил мне ещё один коктейль, а затем, извинившись, исчез за дверью своих апартаментов.

Я осмотрелся. Рабочий кабинет консула был оформлен согласно всем канонам провинциального убожества. Несколько кресел, рабочий стол с двумя компьютерами и тремя дисплеями, экран галактического вещания и передвижной столик с напитками соседствовали с развешенными по стенам чучелами голов местных животных, либо увенчанных массивными рогами, либо ощерившихся пилообразными жвалами распахнутых челюстей. Чисто функциональная мебель до смешного уродливо дисгармонировала с охотничьими трофеями.

Ниобе вернулся, неся три большие плоские коробки.

– Когда десяток лет безвыездно сидишь в одиночестве на чужой планете, начинаешь увлекаться всем подряд, - словно оправдываясь, с улыбкой сказал он.
– В том числе и энтомологией. Вот, посмотрите мою скромную коллекцию.

Он протянул мне коробки. Кажется, мой светский тон, с которым я официально-корректно вёл разговор, специально пересыпая его научными терминами, и холодное неприятие панибратства заставили консула перейти на "вы".

Под прозрачными крышками к чёрному бархату, устилавшему дно коробок, были приколоты булавками пиренские насекомые. Коробку с жуками я просмотрел мельком и сразу же отложил, а вот коробки с бабочками изучил более внимательно. О ловле бабочек и их мумификации Ниобе имел весьма смутное, если не сказать варварское, представление. Фактически, ни одного неповрежденного экземпляра в коллекции не было. То крыло сломано, то пыльца и пигментные пятна смазаны пальцами; не говоря уже о продавленных брюшках и нехватке у многих бабочек ног и усиков. Рядовая коллекция энтомолога-любителя, в которой не было ни одного интересного для меня экземпляра.

– Неплохо, - похвалил я, чтобы не обидеть хозяина Консул расцвёл.

– Это что!
– явно рисуясь махнул рукой Ниобе и осторожно извлек из ящика стола ещё одну коробку.
– А что вы скажете об этом?

Чутьё у меня, как у охотничей собаки. Я ещё не видел, что там в коробке, а сердце моё встрепенулось. И, как всегда, не ошиблось. На тёмно-синем бархате был распят огромный, с крыльями, как ладони, глубоко чёрный парусник. Чешуйки на крыльях напоминали пыль древесного угля - абсолютно не отражали свет. Лишь два чисто голубых пятна полумесяцами глаз смотрели на меня с верхушек передних крыльев скорбным взглядом.

– Парусник...
– восхищённо пробормотал я. Горло у меня перехватило. Я готов был убить консула - так бездарно замумифицировать великолепный экземпляр! Лет через десять он рассыпется в прах...

– Я назвал его "скорбящая вдова", - с напыщенной гордостью произнес Ниобе.
– Похоже, правда?

Я только кивнул и стал рассматривать парусника под разными углами к свету. Никакого радужного отблеска от пыльцы! Впервые я видел такое. Абсолютно чёрные крылья.

– Где вы его поймали?

– В бассейне реки Нунхэн. В среднем течении.
– Консул защёлкал клавишами одного из компьютеров, и на дисплей спроецировалась аэровидеосъёмка участка широкой спокойной реки, медленно несущей странно мутные белесые воды между голыми плоскими берегами.
– Приблизительно здесь. Местное племя называет бабочку вестницей смерти.

– Это её ареал?

– Вероятно. По крайней мере в других племенах я о ней ничего не слышал.

– Она часто встречается?

– Чрезвычайно редко. Я её видел единственный раз и сразу поймал.

– Н-да...
– Я с сожалением вернул коробку консулу.

– Буду надеяться, что и мне её удасться поймать. Тем более, что маршрут моей экспедиции пролегает как раз вдоль русла Нунхэн. Кстати, я попросил бы вас завтра утром забросить меня на птерокаре к её истоку. Со всем моим снаряжением, разумеется.

– Зачем так торопиться?
– искренне расстроился Ниобе. Успеете ещё насмотреться на Пирену. Погостите у меня с недельку - знаете, как я соскучился по цивилизованному обществу?

Будь это на любой другой планете, или при других обстоятельствах, я сам бы напросился. Всегда нужно время для акклиматизации. Но на Пирене консул был для меня помехой. И существенной. Я бы предпочел, чтобы здесь никого из гуманоидов Галактического Союза вообще не было. Кроме аборигенов, естественно.

– Весьма сожалею, - твёрдо сказал я, - но время моей экспедиции расписание чуть ли не по минутам. Я должен пройти вдоль русла Нунхэн всего за полгода - сами понимаете, что для трёх тысяч километров это весьма небольшой срок. Вот если удасться это сделать быстрее, тогда уж погощу у вас.