Арт появился в корабле во время ужина. Стоял в углу столовой, закрывая собой дверь в продуктовый склад, или буфет, как мы его называли.

Вашата гостеприимным жестом пригласил его к столу. Какое-то подобие улыбки мелькнуло в уголках его губ.

– Нет. Я здесь, чтобы слушать. Запоминать. Мне надо много понятий. Важная миссия, - сказал Артаксеркс и, мгновение помедлив, добавил: Обратная связь.

Мы только что спорили, пытаясь объяснить все происходящее, и часто поминали "обратную связь"

– Так это не он, - первым догадался Антон, - это его копия.
– Он протянул руку, и она прошла сквозь иллюзорного Артаксеркса.

– Копия,- подтвердил гость.Больше говорите. Думайте.

Вашата выключил телесвязь, и Артаксеркс исчез.

– Действительно - обратная связь, - сказал Вашата и снова включил радиоканал.

И он снова появился, но на этот раз в другом конце столовой, возле плиты.

Вашата извинился.

Артаксеркс сказал: - Нельзя прерывать обратную связь. Нарушение контактов.

Зингер принес съемочную камеру и навел на изображение Артаксеркса.

Вашата сказал:

– Какие мы олухи! Ведь у нас есть специальные словари, которые разработали наши космологи в расчете на встречу с представителями высшего разума.

До поздней ночи мы сначала по очереди, а затем, когда он попросил, все сразу стали напичкивать его словарной премудростью.

Когда прочитали первый словарь, он спросил: - Есть еще словари?

– Да, есть два, - ответил Зингер.

– Давай сюда!
– приказал Арт.

Теперь мы вразнобой читали вчетвером, а он быстро листал словарь, читая сразу две страницы.

– Черт возьми!
– - воскликнул пораженный Вашата.

Не переставая переворачивать страницы, Арт изрек:

– Возглас "черт возьми!" не имеет прямого смысла. Выражение эмоциональное, служит для снятия нервного напряжения.

Мы только переглянулись, помедлив долю секунды, и услышали: - Давай, давай!

Он запоминал все, анализировал, сопоставлял в своем гигантском уме и только несколько раз переспросил, вернее, поправил Антона, когда тот неправильно ставил ударение или глотал буквы.

Наконец, перевернув последнюю страницу, Арт сказал:

– Вы утомлены. До завтра. Прощайте!

И хотя мы запротестовали, изображение Артаксеркса растаяло.

Во время моей вахты, когда я по инструкции включил сторожевые локаторы, он появился вновь, и я, подгоняемый его молчаливой сосредоточенностью,- читал ему и демонстрировал иллюстрации через микропроектор.

Вахту у меня принял Антон, а с нею и тень Артаксеркса.

За завтраком Антон сказал: - На прощанье Арт пригласил нас к себе в двенадцать пополудни по местному времени. Мы с ним совершенно свободно беседовали о довольно абстрактных понятиях. Он смыслит и в любви и дружбе. Вероятнее всего, это киборг. Совершеннейшее создание.

Он сказал, что находился в анабиозе в течение девятисот тысяч лет, при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как только мы прилетели сюда, автоматы подняли температуру до минус ста шестидесяти или около этого. Роботы исправили наружные антенны и стали вести за нами наблюдения.

Они ждали нас в своем холодильнике.

– Но мы могли и .не заглянуть в эют город, - сказал Зингер.

– Исключено. Арт посетил бы нас сегодня или завтра.

Вашата спросил: - Ты не узнал, что у него за миссия?

– Спрашивал.

– Ну?

– Говорит, что мы увидим сами. Ему приказано показывать, а не рассказывать - Что показывать? И кто приказал?

– Увидим завтра, а приказали последние из Вечно идущих. Так он, по крайней мере, сказал.

Я спросил: может, вечно живущих? Он ответил: "Шить - идти вперед".

– Непостижимо!
– сказал Зингер.

– Пойдете опять вы с Ивом, - сказал Вашата.
– Проклятая инструкция не дает мне права пускаться в "рискованные предприятия". Хотя - какой риск?

– Риск есть, - сказал Зингер.

– Вот поэтому ты и останешься со мной, как лицо, хранящее всю информацию.

Зингер только вздохнул.

Снова ушла в стену тяжелая дверь. Так же церемонно встретил нас Арт теперь с целой свитой роботов. И они уже хорошо говорили по-русски, по крайней мере, краснобородый сказал, дотронувшись до моего рукава:

– У вас, товарищ, прекрасная защита. Белковые гуманоиды не смогли бы существовать, лишенные таких покрытий.
– И еще спросил: - Вы так же долгожители, как Вечно идущие?